Superéquipe. Invaincus. En route pour le Super Bowl. Tels étaient les qualificatifs attribués aux Los Angeles Rams pendant toute l'intersaison, pourtant la première semaine a prouvé qu'il n'y a pas de certitude absolue en NFL.

Les Rams ont affronté leurs rivaux de la division NFC West, les San Francisco 49ers, lors du tout premier match de la NFL en Australie ce jeudi soir (ou plutôt à 10h35 heure locale au Melbourne Cricket Ground) et ont été dominés sur le score de 27-7 pour entamer la saison 2026.

Soyons clairs : il ne s'agit nullement d'un manque de respect envers les 49ers, une équipe que beaucoup voient décrocher une place en playoffs dans une division très relevée. Plutôt, le battage médiatique et les attentes astronomiques pesant sur les Rams ont rendu cette prestation de la première semaine pour le moins choquante.

Alors que les discussions sur le fait qu'ils soient « surcotés » ont déjà débuté parmi les fans de football américain sur les réseaux sociaux, une question s'impose : les Rams avaient-ils raison de s'envoler pour Melbourne moins de deux jours avant le coup d'envoi ?

Les Rams sont arrivés à Melbourne jeudi matin, heure locale, disposant de 28 heures avant le coup d'envoi pour lancer leur saison. En revanche, les 49ers ont passé près d'une semaine à s'acclimater à l'heure de Melbourne, s'entraînant à plusieurs reprises et s'assurant que l'équipe était prête à disputer un match le vendredi matin.

Les approches étaient diamétralement opposées, les Rams arguant qu'ils avaient toujours l'impression d'être à l'heure de Los Angeles, ce qui signifiait que le coup d'envoi correspondait pour eux à 17h35 heure du Pacifique le jeudi soir.

« Ce qui me donne confiance, c'est que je ne vais pas en faire toute une histoire », a déclaré l'entraîneur des Rams, Sean McVay, via The Athletic, concernant le plan de l'équipe de voyager si près du jour du match.

« C'est plutôt : "Hé, voilà la réalité. Nous avons un long chemin à parcourir, mais soyons prêts à tout donner lorsque cette fenêtre de trois heures qui nous est allouée arrivera." »

Les deux équipes ont fait leurs devoirs en recherchant la meilleure méthode et sont arrivées à deux conclusions complètement différentes.

Les 49ers ont consulté des experts du sommeil, des entraîneurs et tous ceux qu'ils ont pu trouver pour déterminer ce qui conviendrait le mieux à l'effectif. San Francisco savait que la question du sommeil allait se poser.

Considérant qu'il ne s'agissait que du premier match de la NFL en Australie et que la ligue continue d'étendre sa portée mondiale, ce ne sera pas la dernière fois que des franchises se retrouveront dans l'hémisphère sud pendant la saison régulière.

« Les gens vont probablement spéculer après le match en disant : "Eh bien, c'était mieux que l'autre méthode" », a expliqué le coordinateur offensif des 49ers, Klay Kubiak, via le média.

« Mais, en fin de compte, nous allons sur le terrain pour jouer. C'est une situation sans précédent. Nous croyons en notre façon de faire. Ils croient en la leur, et nous allons jouer ce match. »

Il a semblé assez évident au cours de ces quatre quarts-temps quelle équipe avait la meilleure méthode pour aborder ce match en Australie.

Les 49ers ont démarré en trombe et ont maintenu cette même intensité des deux côtés du ballon tout au long de la rencontre.

Pendant ce temps, les Rams n'ont pas trouvé leur rythme habituel, en particulier le quarterback MVP en titre Matthew Stafford.

L'année 18 n'a pas débuté comme il le souhaitait, n'enregistrant qu'une poignée de passes réussies en première mi-temps, bien que Los Angeles n'ait été mené que de trois points au moment de regagner les vestiaires.

Les Rams ont inscrit le premier touchdown de la rencontre au début du deuxième quart-temps, mais Stafford n'a pas été, pour la plupart, d'une précision chirurgicale dans les moments clés.

L'un d'eux est survenu après que les Rams ont réussi une interception sur le quarterback des 49ers, Brock Purdy, suite au drive victorieux de L.A., que le running back Kyren Williams a célébré en s'engouffrant dans la zone d'but.

Stafford s'est fait intercepter par Renardo Green sur une passe destinée à Puka Nacua.

Il y a eu ensuite une nette démonstration de force entre ces deux formations lorsque Nacua n'a pas réussi à franchir la ligne sur une troisième tentative et des yards à parcourir, laissant une situation de quatrième tentative et un demi-yard à franchir pour les Rams.

Les 49ers venaient juste de marquer un touchdown pour entamer la seconde période et s'assurer une avance de 17-7.

Stafford a tenté une incursion en force, mais il a été stoppé net juste avant la ligne de but, et la défense des 49ers, qui a été brillante tout au long du match, a explosé de joie.

Pire encore, la défense des Rams, qui avait bien commencé la partie avant de s'essouffler au fil des minutes, a concédé un drive de 99 yards sanctionné par un touchdown des 49ers après l'échec de Stafford.

À partir de ce moment-là, le drapeau blanc a pratiquement été levé par McVay sur la touche, qui a fait entrer le remplaçant de Stafford, Stetson Bennett, et d'autres réservistes pour terminer cette lourde défaite.

Il est également important de noter : Myles Garrett, acquis par les Rams lors d'un échange retentissant avec les Cleveland Browns cet hiver et dont l'impact sur le débat de la « superéquipe » est considérable, n'a pas inscrit la moindre statistique pour ses débuts.

Il a certes dû gérer un problème au genou durant le camp d'entraînement, mais il semblait complètement vidé en entrant et sortant du terrain lorsque les Rams étaient en défense.

Peut-être que ses coéquipiers étaient tout aussi fatigués, mais il était évident sur le tableau d'affichage, et cela se verra probablement sur les images vidéo, que les Rams n'avaient tout simplement pas la même énergie que leur rival de division.

Bien sûr, il reste une longue saison à disputer. Aaron Donald n'a pas fait le voyage en Australie avec les Rams pour son retour très attendu de la retraite, et cette équipe pourrait encore devenir le rouleau compresseur que tout le monde attend.

Mais ils ont entamé la saison du mauvais pied et auront droit à un vol de retour de 15 heures pour se demander si partir si tard était la bonne décision.