L'administration de Donald Trump a publié plus de 100 pages de notes d'information déclassifiées fournies aux présidents américains dans les années précédant le 11 septembre 2001. Cela marque ce que la CIA qualifie de plus grande divulgation de renseignements de son histoire sur Oussama ben Laden et les événements menant aux attaques au cours des 25 dernières années.

La publication vendredi de 71 notes présidentielles comprend un document de 1998, sous l'administration de Bill Clinton, qui discute d'une opération potentielle menée par Ben Laden pour détourner un avion de ligne commercial. Il y est indiqué que deux complices auraient pu échapper aux contrôles de sécurité lors d'un test.

Les documents fortement caviardés abordent également des « cibles américaines potentielles » et des rapports de « sources douteuses » selon lesquels Ben Laden se préparait à une attaque sur le sol américain. D'autres documents semblent retracer comment les analystes de la CIA en sont arrivés à comprendre les opérations et les intensions d'Al-Qaïda sous la direction de Ben Laden. Ils soulignent son désir de porter la « guerre en Amérique », malgré des renseignements caractérisés comme limités ou incomplets au moment de transmettre des avertissements à la Maison-Blanche.

Le directeur de la CIA, John Ratcliffe, a déclaré avoir déclassifié les documents « dans un acte de transparence exceptionnelle » afin « d'honorer la mémoire de ceux que nous avons perdus en ce tragique mardi ». « Des générations d'officiers de la CIA ont depuis consacré leur carrière à rendre justice à nos Américains tombés au combat et à veiller à ce qu'Al-Qaïda ne nuise plus jamais à notre pays », a-t-il affirmé dans un communiqué.

« Au cours des années qui ont suivi, de nombreux officiers de la CIA ont fait le sacrifice ultime dans la guerre mondiale contre le terrorisme. Nous honorons leur mémoire et leur service par notre engagement à perturber, démanteler et vaincre ceux qui souhaitent nous nuire », a-t-il ajouté.

Les documents, lourdement caviardés pour protéger les noms des informateurs, ne semblent pas produire de révélations majeures sur les attaques. Ils dressent cependant un tableau plus complet de ce que les responsables du renseignement partageaient avec les présidents Clinton et George W. Bush dans les années précédant le 11 septembre. Des notes datant de février 1998 au 12 septembre 2001 montrent des bribes incomplètes de renseignements présentées par les analystes dans leur style généralement détaché.

Ces conclusions renforcent largement ce qui avait été précédemment rapporté par la Commission nationale sur les attaques terroristes contre les États-Unis dans son rapport de 2004 examinant les menaces d'Al-Qaïda. Une note rédigée le 10 septembre 1998 indiquait que l'option « privilégiée » de Ben Laden était de « frapper les États-Unis sur leur propre sol à Washington » et qu'il « pourrait piloter un avion bourré d'explosifs sur une ville américaine ».

Un autre document adressé à Bush le 6 août 2001 signalait que Ben Laden était « déterminé à frapper » les États-Unis, en s'appuyant potentiellement sur des membres d'Al-Qaïda résidant dans le pays. Le FBI a découvert des activités « cohérentes avec des préparatifs de détournements ou d'autres types d'attaques, y compris une surveillance récente de bâtiments fédéraux à New York ».

Un document daté du 28 août 2001, quelques jours avant les attaques, déterminait que les opérations de Ben Laden étaient « expertes et flexibles », bien que vulnérables à « un retard et une perturbation à court terme ». Le document notait également qu'Al-Qaïda mettait l'accent sur « une planification minutieuse, des pratiques de sécurité strictes et de la flexibilidad » dans l'ensemble de ses opérations, des « pratiques opérationnelles saines » lui permettant de menacer les États-Unis « même dans un environnement de sécurité renforcée ».

Cependant, les analystes ont également semblé peiner à formuler un récit cohérent fondé sur leurs renseignements limités concernant les opérations d'Al-Qaïda. Une note du 3 août 1999 suggérait qu'Al-Qaïda menait peut-être « un effort délibéré pour nous induire en erreur » en multipliant les cibles identifiées par les analystes.

« Les diverses cibles mentionnées dans les rapports, combinées à une forte incidence d'informateurs spontanés liés à Ben Laden, suggèrent un effort délibéré pour nous induire en erreur », ont écrit les analystes. Environ un an plus tard, le 14 octobre 2000, les analystes ont estimé que le réseau de Ben Laden était capable de « monter de multiples opérations sans préavis ».

La publication de ces documents intervient alors que les Américains à travers le pays rendent hommage aux près de 3 000 personnes tuées lors de ces attaques, qui ont profondément remodelé les États-Unis et déclenché une série d'événements d'une portée mondiale. Le réseau de terroristes d'Al-Qaïda dirigé par Ben Laden a frappé la tour nord du World Trade Center dans le sud de Manhattan, première de quatre attaques le 11 septembre 2001 qui ont tué près de 3 000 personnes.

Les pirates de l'air d'Al-Qaïda ont pris le contrôle de trois autres vols, ciblant la tour sud du World Trade Center, le Pentagone et un autre lieu à Washington, D.C. Les passagers de ce vol, le vol 93 de United Airlines, ont riposté contre les pirates de l'air et l'appareil s'est écrasé dans un champ de zone rurale en Pennsylvanie.