Joshua Van a livré une masterclass de striking pour s'assurer une victoire par décision unanime contre Alexandre Pantoja et conserver son titre des poids mouches lors de l'UFC 331 à Los Angeles, alors que le combattant de 24 ans originaire du Myanmar a réglé ses comptes avec l'ancien champion après que leur premier combat s'est soldé par une blessure bizarre.

Le champion incontesté des poids mouches, Van, a cimenté son règne au sommet de la division des 125 livres (56,7 kg), battant le Brésilien par décision unanime (49-46, 49-47, 50-45) lors de l'événement principal samedi soir.

Pantoja avait subi une luxation accidentelle du coude 26 secondes après le début de leur premier combat en décembre dernier, ce qui avait permis à Van de devenir champion des poids mouches de l'UFC sans une victoire nette contre le Brésilien, qui avait régné sur la division pendant au moins deux ans.

Van, le premier champion de l'UFC originaire du Myanmar, a défendu sa ceinture contre Tatsuro Taira en mai, mais a dû attendre pour sceller son statut de meilleur de la division alors que Pantoja, 36 ans, se remettait de sa blessure.

« Beaucoup de gens ont dit que c'était une victoire accidentelle… eh bien, doutez de moi maintenant », a déclaré Joshua après sa deuxième défense de titre, qui a porté son record professionnel en MMA à 18 victoires et deux défaites.

Pantoja a amené Van au sol dans le premier round avant de porter de lourds coups de poing et de genou dans un échange enflammé, tandis que Van a riposté avec un coude tranchant.

« Tu es trop fort pour te battre corps à corps avec ce type », lui ont dit ses entraîneurs pendant la pause, suggérant une approche plus tactique.

Van a arrosé Pantoja de jabs du gauche dans le deuxième round et a secoué le Brésilien avec une combinaison fluide de coups de poing dans le troisième.

Pantoja a contrôlé le quatrième round en amenant Van au sol, mais n'a pas réussi à le soumettre.

Dans le dernier round, Van a traqué Pantoja et l'a mis KO avec une droite large, s'assurant la victoire sur les cartes des juges.

Dans le combat co-principal, le prétendant arménien Arman Tsarukyan a affirmé ses prétentions à un combat pour le titre des poids légers en plaçant Mauricio Ruffy contre la cage, en le secouant avec un coude gauche et en le mettant KO avec un coude droit à quatre secondes de la fin du premier round.

« Je savais que mon heure viendrait, alors j'ai été patient », a déclaré Tsarukyan, qui a prolongé sa série de victoires à six combats, tout en réclamant un combat contre le champion Justin Gaethje.

En poids plumes, l'ancien quadruple champion du Bellator dans deux divisions, Patricio Pitbull (38-9 en MMA), a remporté sa première victoire par arrêt à l'UFC, démantelant le Sud-Coréen Dooho Choi par TKO en moins de trois minutes et 28 secondes dans le premier round.

Le Brésilien Pitbull a submergé Choi avec un striking net et volumineux avant de porter une droite dévastatrice qui a forcé l'arbitre à intervenir et à arrêter le combat.

Pitbull a mis fin à une série de trois combats sans défaite avant la limite pour Choi, un pilier de l'organisation qui concourt sous la bannière de l'UFC depuis 2014.

Dans la division des poids lourds, Sean Sharaf a réalisé l'une des surprises les plus stupéfiantes de l'année, n'ayant besoin que de 12 secondes pour surprendre Gable Steveson avec un TKO au premier round.

Steveson est entré dans l'Octogone en tant que grand favori des bookmakers, mais Sharaf l'a attrapé immédiatement lors du premier échange, libérant une rafale fulgurante de coups qui a forcé un arrêt fulgurant.

Cette fin en 12 secondes a marqué le troisième K.O. le plus rapide de l'histoire des poids lourds de l'UFC.

Visiblement frustré, Steveson a refusé de rester dans l'Octogone pendant que Sharaf levait officiellement sa main, tandis que Sharaf célébrait cette victoire historique devant un public électrique.