Les Chargers de Los Angeles sous la direction de Jim Harbaugh ont fait preuve d'une régularité remarquable. En 2024, ils ont terminé avec un bilan de 11-6 à la deuxième place de la division AFC West, avant de s'incliner 32-12 face aux Texans de Houston lors du tour de wild card des éliminatoires de la NFL. En 2025, ils ont terminé... à 11-6 et à la deuxième place de l'AFC West. Ils ont ensuite perdu rapidement au tour de wild card sur le score de 16-3 contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre.

Bien que la défense des Chargers se soit immédiatement améliorée sous la houlette de Harbaugh et du coordinateur défensif Jesse Minter, l'impression générale était que l'attaque n'était pas à la hauteur de son potentiel. Le quarterback Justin Herbert possède les qualités requises pour réussir dans la NFL moderne, avec une puissance de bras élite et la capacité de maintenir la défense en alerte en sortant de la poche et en courant lorsque les actions se dégradent. Le jeu de la ligne offensive et les blessures ont toutefois ralenti l'attaque des Chargers, qui n'a inscrit que 368 points en 2025, loin derrière les Rams, leaders de la ligue avec 518 points.

Harbaugh espérait résoudre certains de ces problèmes en faisant appel à l'ancien entraîneur-chef des Dolphins de Miami, Mike McDaniel, pour diriger l'attaque. La première occasion de voir ce nouveau système des Chargers en action a cependant été un désastre, pour le moins. Los Angeles a entamé son match d'ouverture de la saison au SoFi Stadium en tant que grand favori face aux Cardinals de l'Arizona, qui sortaient d'une saison sombre de 3-14 au cours de laquelle ils avaient concédé le quatrième plus grand nombre de points de toute la NFL.

L'Arizona a logiquement dominé la rencontre. La défense des Chargers n'a pas réussi à quitter le terrain, permettant aux Cardinals de dominer la possession du ballon 37:31 contre 22:29. L'Arizona a accumulé 393 yards en attaque et n'en a concédé que 268, tout en provoquant deux pertes de balle et en bloquant un punt dans le quatrième quart-temps.

Herbert ne s'est jamais vraiment mis en rythme sur le plan offensif, a lancé une interception et, sans surprise compte tenu de l'équipe pour laquelle il joue, a souvent été pressé lors de ses passes. Après le match, il n'avait pas l'air particulièrement ravi de la tournure des événements. "Nous n'avons tout simplement pas exécuté", a-t-il déclaré lorsqu'on l'interrogeait sur le manque de succès en attaque. "C'est à nous, en tant qu'attaque, de ne pas commettre de pénalités, nous devons marquer des points dans la zone rouge, nous n'avons pas exécuté sur les troisièmes essais et nous n'avons pas avancé le ballon comme nous le devions."

Lorsqu'on lui a demandé s'il avait "vu le safety" sur l'interception, Herbert a répondu : "Oui." Ayant l'occasion de développer, il a ajouté : "Oui, c'était un jeu profond que j'ai lancé, et il a fait une bonne action dessus." Quant à savoir si c'était la défense de l'Arizona ou le nouveau système qui avait causé ce raté, Herbert s'est montré une fois de plus peu enthousiaste.

"Oui, ils ont bien joué, mais c'est à nous de mieux jouer. C'est à nous d'aller marquer des points, de veiller à faire tout notre possible sur troisième tentative et dans la zone rouge. Vous savez, nous n'avons pas joué comme nous le voulions, et nous allons devoir regarder la vidéo et progresser grâce à cela", a-t-il affirmé. Les supporters des Chargers ont fait remarquer que, d'après son langage corporel et sa façon de s'exprimer, Herbert semblait déjà avoir fait une croix sur la saison.

Que cela soit vrai ou non, ce dimanche a marqué la poursuite d'une série frustrante de performances de la ligne offensive pour Los Angeles. En 99 matchs en carrière avec les Chargers, Herbert a été sacké 241 fois. À titre de comparaison, Andrew Luck, qui avait pris sa retraite en raison des impacts physiques répétés, avait été sacké 185 fois en 94 matchs en carrière avec les Colts d'Indianapolis. C'est dire à quel point la situation est critique.

Une action de la ligne offensive lors de cette défaite a également attiré l'attention des supporters sur les réseaux sociaux, lorsque trois linemen des Chargers ont bloqué un seul joueur tandis que deux défenseurs des Cardinals traversaient la ligne pour lober Herbert. L'entraîneur-chef Jim Harbaugh l'a admis après le match : "Nous avons commis des erreurs dignes de la pré-saison. Avec le recul, j'aurais aimé faire jouer nos titulaires un peu plus en pré-saison et leur donner ces répétitions."

C'est trop tard maintenant. Herbert ne va nulle part et possède toujours le talent nécessaire pour mener les Chargers vers un long parcours en éliminatoires. Mais si la mentalité et l'alignement organisationnel ne sont pas au rendez-vous, cela pourrait bien rester un vœu pieux plutôt qu'une ligne offensive compétente à Los Angeles.