Le gouvernement néo-zélandais a présenté ses excuses aux trois enfants du fugitif Tom Phillips, qui les a cachés dans une forêt dense pendant des années avant d'être tué par la police lors d'une fusillade. Les excuses interviennent après qu'une enquête publique a reproché aux autorités de ne pas avoir pris suffisamment au sérieux les dangers et les risques encourus par les enfants au début de leur disparition.

Le Premier ministre Christopher Luxon a déclaré mercredi : " Il y a eu des occasions manquées... et nous sommes désolés de l'impact que cela a eu sur ces enfants. " Il a ajouté que le rapport avait clairement indiqué qu'il y avait des possibilités " pour nous d'améliorer les choses ".

Le rapport de l'enquête, publié mardi, a conclu que les préjudices causés par l'isolement de ses enfants par Phillips avaient été " sous-estimés, minimisés ou ignorés " pendant de " longues périodes " par la police et par l'agence néo-zélandaise de protection de l'enfance, Oranga Tamariki. Les inquiétudes soulevées par la mère des enfants et ses proches ont " souvent été minimisées comme faisant partie d'un différend parental ", ajoute le rapport.

L'enquête a révélé que ce n'était pas la première fois que Phillips disparaissait avec ses enfants, alors âgés de 5, 7 et 8 ans, originaires de Marokopa, une petite localité rurale de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande, en décembre 2021. Pourtant, les autorités chargées de l'affaire n'ont pas agi avec suffisamment d'urgence, précise-t-il.

Phillips était impliqué dans des procédures judiciaires concernant une disparition antérieure lorsqu'il a été abattu en septembre 2025 alors qu'il fuyait un braquage avec l'un de ses enfants. Les deux autres enfants ont été retrouvés dans un campement de fortune insalubre, où un stock d'armes a également été découvert.

Pendant des années, il a forcé les enfants à vivre dans des campements dans la brousse, sans accès à l'éducation ni aux soins de santé. Depuis que les enfants ont été retrouvés, les autorités n'ont pas divulgué les détails de leur lieu de résidence ni de la personne qui s'occupe d'eux.

Le gouvernement néo-zélandais, la police et Oranga Tamariki ont accepté les conclusions et les recommandations. La directrice générale d'Oranga Tamariki, Amanda Malu, a déclaré que le rapport était " difficile et parfois pénible " à lire. Le rapport indique que son personnel s'est " montrée largement dédaigneux " face aux inquiétudes de la mère et des sœurs aînées des enfants concernant Phillips.

" Je tiens particulièrement à saluer le courage dont ont fait preuve la mère des enfants et leurs frères et sœurs aînés ", a déclaré Amanda Malu dans un communiqué. " Nous n'avons pas écouté comme nous aurions dû, et cette famille méritait mieux de notre part. "

Les enfants faisaient l'objet de procédures devant le Tribunal de la famille concernant leur prise en charge depuis 2018, selon des documents gouvernementaux. Pendant sa cavale, Phillips a commis des braquages à main armée et, lors de sa fusillade fatale, il a tiré une balle dans la tête d'un policier, le blessant grièvement.

Les questions sur l'ampleur et la rigueur des efforts de recherche pendant la disparition ont déclenché des débats animés en Nouvelle-Zélande et ont motivé l'enquête. L'ancien juge de la Haute Cour Simon Moore était l'unique membre de la commission d'enquête.

Trois mois avant la disparition de la famille en décembre 2021, Phillips avait provoqué des recherches massives et fait les gros titres de la presse nationale lorsque son camion avait été retrouvé sur une plage sans aucune trace de lui ou des enfants. Les autorités avaient conclu que la famille s'était noyée lorsque Phillips était réapparu de la forêt trois semaines plus tard avec les enfants, affirmant qu'ils campaient.

Il devait comparaître devant un tribunal pour gaspillage de ressources policières lorsqu'il a disparu à nouveau. La ministre du Développement social, Louise Upston, a déclaré que des occasions importantes avaient été manquées par les policiers et les travailleurs sociaux après la première disparition de la famille quelques mois plus auparavant.

L'enquête a révélé que les autorités n'ont pas agi assez rapidement à la suite d'un signalement de la famille en 2023 et n'ont pas demandé de mandats de surveillance ni fait appel à l'armée assez tôt. " Directement aux enfants Phillips, ce rapport a conclu que nos agences n'ont pas pris toutes les mesures pratiques pour vous protéger ", a déclaré Louise Upston dans un communiqué. " Nous en sommes profondément désolés. "

La commissaire adjointe de la police, Jill Rogers, a accepté le rapport, tout en affirmant que les enquêteurs avaient " mis leur cœur et leur âme ". " Est-ce que cela a pris trop de temps ? Avons-nous manqué des occasions ? Oui, c'est vrai. Vous savez, on ne peut pas effacer les images de l'endroit où ces enfants vivaient dans ces campements... C'est déchirant ", a déclaré Jill Rogers à 1News. " Nous devons faire mieux dans ce domaine. Mais en fin de compte, notre responsabilité était de récupérer les enfants, et c'est ce que nous avons fait ", a-t-elle ajouté.