Sandro Mazzola, l'ancien capitaine de l'Inter Milan qui fut l'un des joueurs les plus acclamés d'Italie, est décédé. Il avait 83 ans.

Sa mort a été annoncée samedi par l'Inter, le club de football où il a passé l'intégralité de sa carrière de joueur de 17 ans. Aucune cause de décès n'a été communiquée, mais Mazzola souffrait d'une longue maladie non spécifiée.

"Le FC Internazionale Milano, son président Giuseppe Marotta, le vice-président Javier Zanetti, l'entraîneur principal Cristian Chivu et son staff, les joueurs et tout le monde à l'Inter pleurent avec une profonde tristesse la disparition de Sandro Mazzola, une légende des Nerazzurri et du football mondial", a déclaré l'Inter dans un communiqué ému.

"Sandro Mazzola a été l'un des plus grands footballeurs de l'histoire. Pas seulement dans l'histoire des Nerazzurri." Produit du centre de formation de l'Inter, Mazzola a fait ses débuts en Serie A alors qu'il était adolescent en 1961, contre la Juventus, en marquant le seul but de son équipe lors d'une déroute 9-1.

Mazzola, milieu offensif ou deuxième attaquant, a inscrit 158 buts en 565 matches pour l'Inter, aidant les Nerazzurri à remporter quatre titres de Serie A et deux Coupes d'Europe.

Il a également remporté le Championnat d'Europe avec l'Italie en 1968. Mazzola, qui a marqué 22 buts en 70 matches pour la Nazionale, a disputé trois Coupes du monde, atteignant la finale avec l'Italie en 1970.

Mazzola a terminé deuxième du Ballon d'Or 1971, derrière la légende du football Johan Cruyff. "La disparition de Sandro Mazzola est une source de profonde tristesse pour moi et pour tout le football italien", a déclaré Giovanni Malagò, président de la fédération italienne de football.

"Nous avons perdu une légende, l'une des figures qui ont contribué à rendre notre football grand sur la scène mondiale. Sandro était une icône, un capitaine et un champion qui a marqué une époque et fait partie de notre mémoire collective."

Mazzola était le fils d'un autre joueur emblématique, Valentino Mazzola, décédé dans la tragédie aérienne de Superga avec toute l'équipe du 'Grande Torino' en 1949, alors que Sandro avait 6 ans. "Il était le fils de Valentino, un homme qui a réussi à transformer un nom de famille monumental en un héritage tout aussi magnifique, bâti sur le talent, la personnalité, le courage et une humanité extraordinaire", a déclaré Malagò.

"J'aime à penser qu'il a enfin retrouvé son père et ces champions aux côtés desquels il a écrit l'une des plus belles pages de l'histoire du football italien." Après que Mazzola a marqué deux buts pour aider l'Inter à battre le Real Madrid 3-1 en finale de la Coupe d'Europe 1964, la star du Real Madrid Ferenc Puskás lui a dit "Tu es digne de ton père Valentino" alors que les deux joueurs échangeaient leurs maillots.

Mazzola a été le meilleur buteur de la compétition cette saison-là, et le meilleur buteur de la Serie A la saison suivante. Après avoir pris sa retraite en 1977, Mazzola a occupé un poste de dirigeant à l'Inter, puis est devenu le directeur sportif du club de 1995 à 1999.

Il a été un visiteur régulier du siège et des terrains d'entraînement de l'Inter après avoir quitté le club. Mazzola a également été commentateur sportif à la télévision, couvrant notamment la finale de la Coupe du monde 1982 et l'édition 2006, toutes deux remportées par l'Italie.

Parmi les hommages, l'AC Milan a qualifié Mazzola de "rival historique et loyal, légende de l'Inter et de l'équipe nationale, protagoniste de l'histoire du football italien". La Première ministre italienne Giorgia Meloni a rendu hommage à Mazzola sur les réseaux sociaux.

"Avec la disparition de Sandro Mazzola, nous perdons un grand champion et l'une des figures les plus aimées de l'histoire du football italien", a-t-elle écrit. "Légende de l'Inter et de la Nazionale, champions d'Europe en 1968, il a apporté joie et passion à des générations d'Italiens, laissant une empreinte indélébile sur notre nation... À sa famille, à tous ses proches et aux supporters, mes condoléances les plus sincères."

Les funérailles de Mazzola auront lieu lundi à la basilique Sant'Ambrogio à Milan, la même église où ont eu lieu les funérailles de la star du football milanais et italien Franco Baresi le mois dernier. L'Inter a conclu son communiqué en décrivant comment Mazzola souhaitait qu'on se souvienne de lui.

"La star à la moustache a brillé sur le terrain, et brille encore aujourd'hui", a déclaré l'Inter. "Comme il le disait souvent, il avait un dernier souhait : 'Être rappelé comme un homme bon, quelqu'un qui continue à se battre même quand gagner est impossible, comme dans ce 9-1.' Nous le serons, Sandro."