L'Union européenne a annoncé qu'elle restreindrait l'accès des enfants aux réseaux sociaux dans tous les pays membres afin de les libérer de ce que la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, a décrit comme la « capture de leur attention, de leur concentration, de leur esprit » par les plateformes.

L'interdiction totale des réseaux sociaux pour les enfants de moins de 13 ans a été annoncée lors du discours sur l'état de l'Union de mercredi, au cours duquel Ursula von der Leyen a exposé les priorités de l'Union pour l'année à venir.

Cela fait partie d'une loi européenne pour les enfants (EU KIDS ACT) que la Commission présentera en détail jeudi.

Les enfants âgés de 13 à 15 ans ne seront pas non plus autorisés à posséder des comptes personnels sur les réseaux sociaux, mais pourront y accéder par le biais de mini-comptes créés et supervisés par des parents et tuteurs, dotés de fonctionnalités limitées, pendant une heure par jour.

Les plateformes auront également des obligations de conception sûre pour les utilisateurs de moins de 18 ans, l'Union prévoyant de s'attaquer plus avant à la conception addictive dans la prochaine loi sur l'équité numérique à l'automne.

« Je suis consciente que beaucoup perçoivent le pouvoir de la Big Tech comme écrasant et impossible à inverser. Je ne suis pas d'accord », a déclaré Ursula von der Leyen au Parlement européen.

« Nous n'avons pas à accepter les fonctionnalités addictives, nous n'avons pas à accepter que les enfants soient attirés par des contenus toujours plus extrêmes, nous n'avons pas à accepter que des filles voient leurs photos utilisées pour des images sexualisées générées par IA », a-t-elle ajouté.

« L'Europe a le pouvoir d'agir ; c'est nous qui décidons des règles, pas la Big Tech. »

L'UE devait largement emboîter le pas à d'autres pays en restreignant l'accès des enfants aux réseaux sociaux, ce qui, selon Ursula von der Leyen, est responsable de la perte de sommeil, de l'anxiété, de l'automutilation et même de la mort d'enfants européens.

Dix-sept des vingt-sept États membres du bloc négocient ou préparent déjà des projets de loi pour protéger les mineurs en ligne, notamment en fixant un âge minimum pour accéder à certains services.

Parmi eux figure la France, dont la plus haute juridiction a invalidé le mois dernier une interdiction des réseaux sociaux pour les moins de 15 ans au motif qu'elle portait atteinte à la liberté d'expression.

« Nettoyer ce désordre, mettre tout le monde sur la même longueur d'onde, puis mener à bien le processus législatif de l'UE » prendra probablement jusqu'en 2029, prévoit Arnav Joshi, avocat spécialisé en technologie chez Ashurst Perkins Coie.

Il estime néanmoins que les entreprises accueilleront favorablement la clarté et la simplicité apportées par un ensemble unique de règles applicables à l'échelle de l'UE.

Cette approche échelonnée est conçue pour apaiser d'éventuelles contestations judiciaires en se voulant proportionnée — un rare exemple où « la loi de l'UE, en n'introduisant pas d'interdiction totale, est peut-être même un peu plus permissive que d'autres », a-t-il déclaré à WIRED, faisant référence aux interdictions radicales des réseaux sociaux au Royaume-Uni et en Australie.

Cependant, les mesures imposent toujours une surveillance tant aux tuteurs qu'aux plateformes de réseaux sociaux elles-mêmes, ce qui pourrait faire peser un risque d'atteinte à la vie privée.

Le contrôle parental pourrait être « problématique », estime Arnav Joshi, qui conseille les entreprises technologiques mondiales sur la sécurité des enfants en ligne, en prévenant : « tout ce qui implique un accès parental approfondi de type mode Dieu peut avoir un effet dissuasif sur la façon dont les enfants utilisent réellement ce service et pourrait poser des problèmes en matière de droit à la vie privée. »

Le bloc européen sera également confronté à des défis similaires à ceux d'autres pays pour faire respecter efficacement les limites d'âge.

Les enfants en Australie ont largement réussi à contourner l'interdiction d'accès aux réseaux sociaux pour les moins de 16 ans dans le pays.

« Un problème clé est de savoir comment effectuer les contrôles d'âge et ce n'est pas simple », a déclaré à WIRED Joanna Conway, associée en régulation numérique au sein du cabinet d'avocats Norton Rose Fulbright.

Rendre les contrôles d'âge précis — sans porter atteinte aux droits à la vie privée ni nuire à l'expérience utilisateur — est un défi, a-t-elle ajouté.

L'UE a introduit une application au début de l'année afin que les membres puissent prouver qu'ils ont plus de 18 ans et accéder aux sites réservés aux adultes, ce qui, selon elle, peut être appliqué à d'autres groupes d'âge.