Le 11 septembre 2001, peu après que les terroristes ont frappé le World Trade Center et le Pentagone, j'ai traversé la rue pour me rendre au Capitole, nageant à contre-courant dans une mer de panique. Plus tard, j'ai rejoint d'autres membres au sous-sol du quartier général de la police du Capitole pour un point de situation sur ce que nous savions et sur ce qui pouvait arriver ensuite. L'ancien gouverneur Tom Ridge, qui était alors conseiller à la sécurité intérieure du président George W. Bush, nous a déclaré : « La seule chose que nous savons avec certitude, c'est qu'ils veulent nous frapper à nouveau, et ils veulent nous frapper plus fort. »

Bien avant 2001, le terrorisme islamique radical était en guerre contre le mode de vie américain et avait déjà établi un rythme terrible dans notre vie nationale. L'attentat à la voiture piégée contre la caserne de Beyrouth en 1983 a tué 241 militaires américains. Le vol 103 de Pan Am a explosé en vol au-dessus de Lockerbie, en Écosse, en 1988, faisant 270 morts, dont 190 Américains. Le premier attentat du World Trade Center a eu lieu en 1993 : six morts, plus de 1 000 blessés, les terroristes espérant faire s'effondrer une tour sur l'autre.

En 1998, Al-Qaïda a fait exploser nos ambassades au Kenya et en Tanzanie, tuant 224 personnes et en blessant des milliers. Deux ans plus tard, Al-Qaïda a frappé à nouveau en piégeant l'USS Cole au Yémen et en tuant 17 marins américains. La réponse de notre gouvernement était tombée dans une quasi-léthargie. Les terroristes attaquaient. Les Américains pleuraient. Les enquêteurs traquaient les responsables. La sécurité était renforcée et des avertissements étaient émis.

Puis la vie reprenait son cours, jusqu'à ce que les terroristes frappent à nouveau. Malgré tout le courage et la compétence de ceux qui ont combattu le terrorisme durant ces années, l'Amérique est restée largement réactive, répondant aux attaques plutôt que de les prévenir et de s'assurer qu'elles ne se reproduiraient plus jamais. Le 11 Septembre a brisé ce rythme pour toujours. Des pompiers et policiers qui se sont précipités dans les tours jumelles sans se soucier de leur sécurité personnelle à ceux qui ont pris d'assaut le cockpit dans le ciel de Pennsylvanie, les défenseurs de l'Amérique ont avancé avec une résolution nouvelle pour porter le combat directement contre nos ennemis terroristes.

L'Amérique a résolu que nous ne nous contenterions plus de traduire les terroristes en justice après qu'ils nous aient attaqués. Nous allions les trouver avant qu'ils ne frappent, porter le combat contre eux à l'étranger et bâtir de nouvelles défenses ici chez nous. Vingt-cinq ans plus tard, nous devons nous souvenir des héros façonnés ce jour-là et nous devons saluer la génération d'Américains altruistes qui ont tenu cette promesse chaque jour depuis.

Au lendemain des attaques, de jeunes hommes et femmes ont fait la queue devant les bureaux de recrutement militaire, déterminés à servir notre pays. Près de trois millions de militaires américains ont été déployés dans les guerres qui ont suivi le 11 Septembre. Plus de 7 000 ont donné leur vie et des dizaines de milliers ont été blessés. Ils ont détruit les sanctuaires terroristes, traqué les dirigeants d'Al-Qaïda et traduit Oussama ben Laden en justice.

Lorsque l'EIIL a ensuite établi un califat terroriste sur de vastes étendues de l'Irak et de la Syrie, les forces américaines et nos alliés l'ont détruit, libérant près de 110 000 kilomètres carrés de territoire et libérant 7,7 millions de personnes de son joug brutal. Mais les défenseurs de l'Amérique ne se trouvent pas seulement sur des champs de bataille lointains. Certains ont choisi des carrières dans les forces de l'ordre, déjouant les plans terroristes sur le front intérieur et traquant des pistes qui n'ont jamais fait les journaux télévisés.

D'autres ont rejoint la Patrouille frontalière, montant la garde au sol tandis que les marshals de l'air surveillaient les cieux. À New York, 58 enfants de pompiers du FDNY ayant consenti le sacrifice suprême le 11 Septembre ont grandi pour intégrer la même caserne que celle servie par leurs pères. Leur plus grande réussite se mesure à ce qui ne s'est pas produit. Le cauchemar que nous craignions ce jour-là — une succession d'attentats terroristes de plus en plus catastrophiques sur le territoire national américain — ne s'est jamais produit.

Non pas que nos ennemis aient cessé d'essayer, mais parce que les défenseurs de l'Amérique les ont arrêtés net. Pendant une génération, les Américains ont pu vivre leur vie sans la peur constante qu'un autre 11 Septembre ne soit imminent. Cette paix a été gagnée par des Américains dont nous connaissons les noms et d'innombrables autres dont nous ne connaîtrons jamais le nom — par ceux qui ont servi tant au pays qu'outre-mer, ceux qui sont rentrés blessés, ceux qui ne sont jamais rentrés et ceux qui montent encore la garde aujourd'hui.

En ce 25e anniversaire solennel, souvenons-nous des 2 977 âmes innocentes qui ont péri aux mains de nos ennemis terroristes le 11 septembre. Honorons également ceux qui ont donné leur vie dans la longue lutte qui a suivi. Grâce aux héros façonnés ce jour fatidique et chaque jour depuis, le peuple américain vit dans la liberté et la sécurité. Offrons donc la gratitude d'une nation reconnaissante à tous ceux qui ont répondu à l'appel pour protéger et défendre l'Amérique au cours de ces 25 dernières années.

Nos pères fondateurs ont proclamé que la vigilance éternelle est le prix de la liberté. Puissions-nous ne jamais oublier ni manquer d'honorer les sacrifices consentis par les défenseurs de l'Amérique d'hier à aujourd'hui. Et puissions-nous ne jamais cesser d'être vigilants dans la défense de la terre que nous aimons. Que Dieu nous vienne en aide.