Un pilote s'est éjecté avant qu'un avion de chasse F-16, basé au Texas, ne s'écrase et ne prenne feu dans le Michigan jeudi lors d'un exercice d'entraînement.

Le pilote recevait des soins dans un hôpital local, selon le sergent Derek Gutierrez, spécialiste des affaires publiques de la 149e escadre de chasse. M. Gutierrez a refusé de donner des détails sur les blessures et l'identité du pilote, invoquant la politique militaire.

La gestion des urgences du comté de Grand Traverse a averti toute personne se trouvant à moins d'un mile du site de l'accident d'évacuer, écrivant sur Facebook : "Évacuez en vous éloignant de l'intersection de Co Rd 633 et de Jefferson Pl. Suivez les instructions du personnel d'urgence. Plus d'informations à suivre."

L'appareil participait à des exercices d'entraînement dans une base de la Garde nationale à Alpena, à environ 190 miles (305 kilomètres) au nord de Detroit. Des témoins ont raconté avoir entendu un bruit sourd et des photos partagées sur les réseaux sociaux ont montré un panache de fumée noire dans le ciel.

Wendy Sobeck a raconté qu'elle et son mari avaient entendu un "bruit très fort" en bas de la route, à quelques minutes de leur maison rurale. "Nous avons pensé qu'il y avait un accident de voiture devant chez nous. Nous avons vu une grosse fumée noire s'élever. Nous ne pouvions pas dire ce que c'était, alors mon mari est monté dans sa camionnette et a vu ce qui s'était passé", a déclaré Mme Sobeck.

"On pouvait voir les débris de l'avion dans le champ. Les explosions continuaient", a-t-elle ajouté. Fred Sobeck, 65 ans, a déclaré qu'il avait roulé sur la route et avait vu une "grande boule de feu dans le champ" près d'une maison et d'un camping-car, qui n'ont pas été touchés.

"La police m'a dit de partir à cause des explosions", a-t-il témoigné. L'avion faisait partie de plusieurs appareils F-16 de la base interarmées San Antonio-Lackland, au Texas, qui participaient aux exercices d'entraînement dans le Michigan, a précisé M. Gutierrez.

L'armée a commencé à faire voler des F-16 en 1979. Il y a eu au moins 14 "incidents majeurs de classe A" impliquant des F-16 depuis 2000, selon le Centre de sécurité de l'Air Force. Cette désignation s'applique lorsque les dégâts dépassent 2 millions de dollars, qu'un aéronef est détruit ou qu'un militaire décède.

En décembre, un F-16C Fighting Falcon de l'escadron de démonstration d'élite des Thunderbirds de l'Air Force s'est écrasé dans le désert du sud de la Californie, et le pilote de cet incident s'était également éjecté en toute sécurité.