LA HAYE, Pays-Bas -- L'ancien président du Kosovo, Hashim Thaci, connaîtra son sort mercredi lorsque les juges internationaux d'un tribunal de La Haye rendront leurs verdicts dans son procès pour crimes de guerre. Thaci fait face à de multiples chefs d'accusation de crimes de guerre et de crimes contre l'humanité, notamment de meurtre, de torture et de persécution, aux côtés de trois autres anciens dirigeants de l'Armée de libération du Kosovo (UCK) qui ont combattu les forces serbes lors de la guerre de 1998-1999.

Ils sont largement considérés comme des héros nationaux dans leur pays d'origine. Des milliers de personnes se sont rassemblées à Pristina ce week-end pour soutenir les quatre hommes. Les manifestants ont rempli une place centrale de la capitale, beaucoup brandissant des drapeaux albanais rouges et noirs. Des portraits des quatre anciens combattants de l'UCK ont été affichés dans toute la ville ainsi qu'une immense horloge numérique décomptant le temps jusqu'aux verdicts de mercredi.

"Au nom du peuple, déclarez-les innocents", pouvait-on lire sur une banderole. Les procureurs du tribunal des Chambres spécialisées du Kosovo à La Haye ont requis une peine maximale de 45 ans de prison pour Thaci et les autres co-accusés, Kadri Veseli, Rexhep Selimi et Jakup Krasniqi. Tous ont nié les accusations portées contre eux.

"Tout au long de ma vie, j'ai soutenu le peuple du Kosovo en défendant la liberté, la vie et la dignité. J'ai toujours été guidé par les idéaux occidentaux de démocratie, d'égalité et de justice", a déclaré Thaci aux juges en février à la fin de son procès qui a duré près de trois ans. Selon les procureurs, les hommes ont ciblé des opposants politiques et des civils perçus comme des collaborateurs et des traîtres pendant leur temps au sein de l'UCK.

Le personnel du tribunal soutenu par l'Union européenne est en grande partie international par crainte pour la sécurité des témoins. En 2022, le tribunal a condamné deux dirigeants d'une association de vétérans de la guerre du Kosovo pour intimidation de témoins en publiant des documents confidentiels ayant fuité. Thaci fait également l'objet d'un autre procès distinct pour des accusations d'intimidation de témoins qui débutera plus tard ce mois-ci.

Il était un étudiant qui est revenu de ce qu'il a décrit comme un exil politique en Suisse pour rejoindre la lutte du Kosovo pour l'indépendance. Il a gagné le surnom de "le Serpent" pour sa capacité à échapper aux forces serbes pendant le conflit. Il a été accueilli par les dirigeants occidentaux, qui l'ont invité aux pourparlers de paix de 1999 en France en tant que directeur politique de l'Armée de libération du Kosovo, et a été considéré comme un dirigeant capable de guider le pays vers l'indépendance.

Thaci a accédé au pouvoir politique après la guerre mais a démissionné de son poste de président pour se défendre devant le tribunal de La Haye. La plupart des 13 000 personnes décédées pendant la guerre au Kosovo étaient des Albanais de souche. Une campagne de 78 jours de frappes aériennes de l'OTAN contre les forces serbes a mis fin aux combats.

Environ 1 million d'Albanais du Kosovo ont été chassés de chez eux. En 2008, le Kosovo a déclaré son indépendance de la Serbie, une décision que Belgrade refuse de reconnaître. Les liens entre le Kosovo et la Serbie restent tendus, malgré des années de négociations menées par l'Union européenne et soutenues par les États-Unis. ___ La journaliste d'Associated Press Molly Quell a contribué à ce reportage.