Cette année, l'AGRA, l'initiative de développement agricole financée par des donateurs anciennement connue sous le nom d'Alliance pour une révolution verte en Afrique, célèbre son 20e anniversaire. Le slogan de l'AGRA est « cultiver durablement les systèmes alimentaires de l'Afrique », mais depuis des ans, des chercheurs et des agriculteurs avertissent que les politiques qu'elle promeut ont un impact négatif sur l'agriculture africaine.

Notre nouvelle recherche fournit de nouvelles preuves en ce sens. Nous avons documenté comment la révolution verte de l'AGRA, avec sa promotion bien financée de semences commerciales, d'engrais et d'autres intrants, n'a pas réussi à stimuler la « révolution de la productivité » promise par ses fondateurs. Pire encore, sa promotion des monocultures, telles que le maize, a entraîné l'expansion massive des terres qui leur sont consacrées. En même temps, des cultures locales plus résistantes et nutritives, comme le millet, perdent du terrain.

La faim continue d'augmenter en Afrique, portée par le changement climatique, la désertification, les conflits et les perturbations des chaînes d'approvisionnement internationales dues à des conflits internationaux comme la guerre en Ukraine. La révolution verte promue par l'AGRA ne semble pas avoir fait une grande différence. Dans les pays où l'AGRA a eu une présence significative, le nombre de personnes sous-alimentées a augmenté d'environ 60 pour cent, soit à peu près le même taux que dans le reste du continent.

Les Nations Unies appellent à une plus grande attention portée aux « régimes alimentaires sains et abordables ». Pour les petits agriculteurs africains, qui cultivent ce que mangent leurs familles et leurs communautés, cela signifie plus, et non moins, de diversité des cultures, ce qui est l'exact opposé de ce qu'a produit la révolution verte. Dans les pays qui ont participé aux projets de l'AGRA, des cultures telles que le maïs sont promues et financées par des milliards de dollars de subventions et d'investissements.

Malgré cela, les rendements du maïs n'ont augmenté que modestement, de seulement 40 pour cent sur 18 ans, bien en deçà de l'amélioration de 100 pour cent promise par l'AGRA. Certains pays, comme le Malawi et l'Éthiopie, ont connu une croissance plus forte des rendements pour le maïs, mais d'autres, comme le Kenya - où se trouve le siège de l'AGRA - ont vu leurs rendements diminuer. La production de maïs a monté en flèche dans tous les pays participants, stimulée principalement par l'expansion massive des plantations alors que les subventions incitent les agriculteurs à planter du maïs sur de nouvelles terres.

En revanche, notre recherche montre que les produits de base traditionnels africains tels que le sorgho, le manioc et les arachides ont perdu des terres et des investissements. Depuis le lancement de l'AGRA en 2006, 13 pays participants ont enregistré une baisse de productivité de 21 pour cent pour le manioc et de 10 pour cent pour les arachides au total. Mais le millet - une céréale nutritive et résistante au climat - est la culture qui a le plus souffert.

Avant 2006, le millet était aussi répandu que le maïs dans ces pays. Depuis 2006, la production de millet a chuté de 27 pour cent, tandis que la production de maïs a plus que doublé. Les rendements du millet ont chuté de 17 pour cent en raison du manque d'investissement. Et alors que les terres allouées à la production de maïs ont augmenté de 71 pour cent, les terres consacrées au millet ont diminué de 12 pour cent.

Le millet n'est pas une culture arriérée attendant d'être remplacée par le maïs. Pendant des générations, il a nourri des communautés à travers certaines des régions les plus arides d'Afrique. Il peut résister à la chaleur et à la sécheresse, pousser avec relativement peu d'intrants externes et fournir une nourriture nutritive là où d'autres cultures peinent. En 2023, l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) a célébré l'« Année internationale du mil », soulignant les multiples avantages de la culture pour l'environnement et le bien-être social.

Il en va de même pour nombre de cultures traditionnelles africaines : le sorgho, le fonio, le niébé, le manioc, les légumes indigènes et bien d'autres. Elles font partie de la diversité biologique de l'agriculture africaine, mais aussi de nos cuisines, de nos connaissances et de nos cultures. À une époque de changement climatique, écarter de telles cultures n'a particulièrement aucun sens.

Les agriculteurs ont besoin de plus d'options dans leurs champs, pas de moins. Une ferme diversifiée répartit les risques : lorsqu'une culture souffre de la sécheresse, de ravageurs ou de maladies, une autre peut survivre. La rotation et la diversité des cultures aident à maintenir les sols plus fertiles.

Rhétoriquement, l'AGRA prétend désormais valoriser les cultures mêmes que sa révolution verte a aidé à rejeter aux marges. Elle parle de cultures diverses, nutritives et adaptées au climat, et ses programmes de semences incluent le millet, le sorgho, le niébé, l'arachide et d'autres. Nous saluons un investissement sérieux dans ces cultures. Il se fait attendre. Mais rien n'indique que l'AGRA et les autres partisans de la révolution verte abandonneront leurs monocultures choisies, telles que le maïs.

La stratégie actuelle de semences de l'AGRA met toujours l'accent sur les variétés améliorées, les semences certifiées, un renouvellement plus rapide des variétés, la commercialisation et les systèmes semenciers orientés vers le marché. L'investissement doit soutenir les droits des agriculteurs à conserver, utiliser, échanger et développer leurs semences, protéger la diversité des cultures et les connaissances autochtones, et garantir que les agriculteurs et les communautés - et non les seuls marchés des semences - déterminent quelles variétés survivent et se propagent.

Les agriculteurs africains n'ont pas besoin d'être sauvés, mais leurs cultures - millet, sorgho, niébé, fonio et autres cultures traditionnelles - doivent être sauvées des obtenteurs de la révolution verte. Lorsqu'une culture traditionnelle disparaît des champs des agriculteurs, nous pouvons perdre des variétés de semences adaptées localement, des connaissances sur la façon de les cultiver et de les préparer, ainsi que des aliments essentiels aux régimes alimentaires et aux identités locales.

C'est pourquoi le déclin du millet devrait nous préoccuper bien au-delà du champ de mil. L'Afrique est déjà dangereusement exposée aux chocs climatiques et aux marchés internationaux volatils de l'alimentation et des engrais. La diversité est l'une de nos plus grandes protections contre ces risques.

Pourtant, nous subventionnons sa disparition. Il ne suffit pas que l'ONU appelle à un meilleur accès pour tous à des régimes alimentaires nutritifs. Pour la majorité des populations rurales d'Afrique, qui comptent également parmi les moins en sécurité alimentaire, la diversité des cultures est essentielle à la diversité de l'alimentation.

Il est temps que l'AGRA, la Banque africaine de développement, les donateurs étrangers et les gouvernements africains cessent de subventionner et de promouvoir les cultures qui entraînent la perte d'une telle diversité.