Le Japon compte désormais plus de 100 000 personnes âgées de 100 ans ou plus, marquant une nouvelle étape en matière de longévité pour un pays confronté à une crise démographique qui s'accélère.

Le nombre de centenaires a atteint un record de 107 677 cette année, selon le ministère japonais de la Santé, du Travail et des Affaires sociales, soit une augmentation de 7 914 par rapport à 2025 et la 56e hausse annuelle consécutive. Les femmes représentent près de 88 pour cent du total.

Le ministre de la Santé, Kenichiro Ueno, s'est déclaré « très heureux que de nombreuses personnes vivent une vie longue, saine et active », attribuant ces résultats aux progrès de la technologie médicale ainsi qu'à des modes de vie et des régimes alimentaires sains.

Mais derrière cette célébration se cache un déséquilibre profond. La population âgée du Japon continue de croître tandis que le nombre de naissances reste à un niveau historiquement bas, laissant une main-d'œuvre en diminution pour faire face aux coûts croissants des pensions, des soins de santé et de l'aide sociale.

Le Japon possède l'une des populations les plus âgées du monde, près de trois résidents sur dix étant désormais âgés de 65 ans ou plus. Cette proportion devrait approcher les 40 pour cent d'ici 2070.

De plus, plus de 800 000 personnes étaient âgées de 95 ans ou plus au Japon l'année dernière, tandis que seulement 700 000 bébés sont nés, selon les chiffres du gouvernement. La population du pays diminue donc également de plus en plus rapidement.

Les chiffres préliminaires du recensement montrent que la population était en baisse dans 45 des 47 préfectures du Japon en 2025 par rapport à cinq ans plus tôt, seules Tokyo et Okinawa enregistrant des hausses.

La population du Japon a atteint un pic d'environ 128 millions d'habitants en 2008, l'Institut national de la recherche sur la population et la sécurité sociale prévoyant qu'elle chutera à 87 millions d'ici 2070, soit une baisse d'environ 30 pour cent.

Il n'y a pas d'explication unique à cette longévité, mais les chercheurs pointent une combinaison de régime alimentaire, d'activité et de soins de santé. Le régime alimentaire traditionnel japonais tend à contenir de grandes quantités de poisson, de légumes et de riz, ainsi que des niveaux comparativement faibles de graisses saturées.

Les taux d'obésité y sont également nettement inférieurs à ceux de nombreux pays occidentaux. Les routines quotidiennes peuvent également jouer un rôle, de nombreuses personnes marchant, faisant du vélo et utilisant les transports en commun, y compris les personnes âgées, tandis que l'exercice en groupe est largement pratiqué.

Le système d'assurance maladie universel du Japon offre également un large accès aux traitements et aux médicaments à un coût relativement bas par rapport à d'autres pays comme les États-Unis.

Bien que vivre plus longtemps soit une réalisation, au Japon, cela coïncide également avec l'un des taux de natalité les plus bas du monde. Le taux de fécondité total du pays est tombé au niveau record de 1,14 en 2025.

Un taux d'environ 2,1 est généralement considéré comme nécessaire pour maintenir une population stable sans nécessiter d'immigration pour renforcer les chiffres de la population active. À mesure qu'une population vieillit, un plus grand nombre de personnes à l'âge de la retraite, nécessitant potentiellement des niveaux plus élevés de soins sociaux et d'interventions médicales, sont soutenues par un nombre plus restreint de personnes en âge de travailler.

Au fil du temps, cela devient un problème économique majeur. Le Japon a introduit des allocations familiales, des services de garde d'enfants subventionnés, des programmes de congé parental et d'autres incitations destinées à encourager les couples à avoir des enfants.

Cependant, aucun d'entre eux n'a encore inversé le déclin à long terme. De plus, selon les spécialistes des sciences sociales, un nombre moins important de Japonais se marient, ou le font plus tard lorsqu'ils sont moins susceptibles de pouvoir avoir des enfants.

De nombreux jeunes adultes s'inquiètent d'un emploi précaire, de salaires stagnants et d'horaires de travail exigeants, ce qui rend la constitution d'une famille plus difficile. La participation accrue des femmes au travail n'a pas toujours été compensée par un partage égal des responsabilités liées à la garde des enfants et au ménage, rendant la parentalité particulièrement difficile à concilier avec une carrière pour les femmes.

La Première ministre Sanae Takaichi a identifié le déclin de la population et la baisse du taux de natalité comme des défis nationaux majeurs, tandis que les responsables japonais ont averti à plusieurs reprises que cette tendance menace les fondements économiques et sociaux du pays.

Une population active en diminution signifie moins de personnes payant des impôts sur le revenu et des cotisations de sécurité sociale, tandis que les dépenses consacrées aux pensions, aux soins de santé et aux soins aux personnes âgées augmentent en parallèle. Ce déséquilibre exerce une pression croissante sur les finances publiques et sur les jeunes travailleurs qui soutiennent le système par le biais des impôts.

Les pénuries de main-d'œuvre affectent également des secteurs allant de la construction et de l'agriculture au transport, aux soins de santé et aux services sociaux. Les zones rurales font face à un défi particulièrement aigu alors que les résidents plus jeunes s'installent dans les villes, laissant des communautés vieillissantes avec moins de travailleurs et des services publics en déclin.

L'immigration peut aider à compenser les pénuries de main-d'œuvre, et la population étrangère du Japon a augmenté ces dernières années. Cependant, les ressortissants étrangers ne représentent encore qu'environ 3 pour cent de la population, et les propositions visant à accepter substantiellement plus de migrants restent politiquement contentieuses.

Selon l'Organisation mondiale de la santé, l'augmentation de l'espérance de vie est l'une des plus grandes réussites de l'humanité à travers le monde. Les progrès du développement social et économique ainsi que de la santé ont réduit les taux de la mortalité, en particulier chez les personnes âgées, selon l'OMS.

L'espérance de vie mondiale a atteint 73,3 ans en 2024, soit une augmentation de 8,4 ans depuis 1995, selon l'OMS. Le nombre de personnes âgées de 60 ans ou plus devrait passer de 1,1 milliard en 2023 à 1,4 milliard d'ici 2030.

Mais cette transition est considérablement plus avancée dans certains pays que dans d'autres. Les dernières estimations historiques des Perspectives de la population mondiale des Nations Unies placent l'âge médian du Japon à 49 ans en 2023.

Parmi les autres pays, l'Italie suivait avec un âge médian de 47,5 ans. Celui du Portugal s'établissait à 46,2 ans, celui de la Grèce à 45,7 ans et celui de l'Allemagne à 45,1 ans.