La Federal Communications Commission a approuvé hier le plan de Paramount Skydance visant à vendre de importantes participations aux fonds souverains de l'Arabie saoudite, des Émirats arabes unis et du Qatar.

En vertu de la loi américaine, les entreprises détenant des licences pour exploiter des stations de radiodiffusion doivent obtenir l'approbation de la FCC pour qu'une participation étrangère directe ou indirecte dépasse 25 pour cent du capital de l'entreprise.

Paramount affirme que sa participation étrangère indirecte atteindra 49,5 pour cent après avoir reçu des investissements de la part des fonds souverains et a déposé une requête demandant à la FCC de renoncer à la limite de propriété étrangère.

Paramount, propriétaire de CBS, détient des licences FCC pour les 28 stations locales CBS qu'elle possède et exploite.

Paramount achète Warner Bros. Discovery dans le cadre d'un accord de 111 milliards de dollars qui est partiellement financé par des investissements étrangers mais n'a pas finalisé l'acquisition en raison d'une action en justice intentée par des États américains pour bloquer la fusion.

Le ministère de la Justice de Trump a approuvé la fusion.

La FCC autorise Paramount à vendre des parts de propriété indirecte à "certains des gouvernements les plus répressifs du monde", a déclaré hier la commissaire de la FCC Anna Gomez, la seule démocrate de la commission.

"Un investissement d'une telle ampleur dans l'une des plus grandes sociétés de médias d'Amérique ne se contente pas d'acheter des capitaux propres, il garantit une influence sur ce qui est dit et ce qui est produit."

L'accord entre Paramount et Warner combinerait deux des plus grands studios de cinéma, fusionnerait le service de streaming Paramount+ avec HBO Max et donnerait à Paramount la propriété de CNN et d'autres chaînes de télévision.

"Les fonds prévoient d'investir 24 milliards de dollars dans l'accord Paramount/Warner", a écrit le Los Angeles Times.

"Le fonds d'investissement public d'Arabie saoudite doit contribuer à hauteur de 10 milliards de dollars, tandis que l'Autorité d'investissement du Qatar et L'imad Holding Co. d'Abou Dhabi ajouteront séparément 7 milliards de dollars."

Bien que la FCC de l'administration Trump ait adopté une position ferme contre les équipements de fabrication étrangère, tels que les routeurs et les drones, elle a déclaré dans une ordonnance rendue hier qu'accueillir favorablement la demande de Paramount est dans l'intérêt public.

"Paramount affirme que, comme le montre clairement sa requête, ses 'nouveaux investisseurs étrangers, qui ne recevront que des capitaux propres sans droit de vote, n'auront aucune capacité d'influencer le processus de prise de décision éditoriale de l'entreprise, son contenu d'information ou de divertissement, ni d'accéder aux données personnelles de ses téléspectateurs'", a déclaré la FCC.

La famille Ellison et RedBird Capital Partners continueront de posséder 100 pour cent des actions avec droit de vote de classe A de Paramount, tandis que les investisseurs étrangers détiendront des actions sans droit de vote de classe B.

La FCC a approuvé la requête de Paramount dans le cadre d'une décision déclaratoire émise par le Media Bureau.

Les commissaires de la FCC n'ont pas voté sur ce point.

Gomez a déclaré qu'en raison de l'influence potentielle que les propriétaires étrangers pourraient exercer sur l'entreprise, elle "avait demandé que cette question nouvelle et inédite soit soumise à un vote de l'ensemble de la commission compte tenu des enjeux".

"Au lieu de cela, la FCC a fait passer cette décision en douce comme une décision au niveau du personnel, sans vote public et sans aucune responsabilité pour une décision d'une telle envergure."

Des sénateurs démocrates ont déclaré dans une lettre adressée en mai au président de la FCC, Brendan Carr, que "les gouvernements étrangers à l'origine de cet investissement suppriment systématiquement la liberté de la presse dans leur propre pays et ont fait une série d'investissements et de dons à des entités contrôlées par le président et sa famille, soulevant de graves préoccupations quant à leur influence sur les médias américains indépendants et au risque de corruption".

Mais l'approbation d'hier était attendue depuis que Carr a déclaré en mars : "Je pense que c'est une bonne affaire et qu'elle devrait passer assez rapidement."

La FCC a déclaré que son ordonnance "permet jusqu'à 100 pour cent d'intérêt indirect en capitaux propres étrangers de Paramount, au total".

Alors que Paramount a déclaré s'attendre à ce que 49,5 pour cent des actions soient détenues par des investisseurs étrangers sur la base de ses accords actuels, elle a indiqué à la FCC que ce chiffre pourrait changer "à la lumière des fluctuations de routine des participations en actions publiques et pour tenir compte d'investissements futurs potentiels".

L'ordonnance du Bureau des médias de la FCC a rejeté les inquiétudes selon lesquelles l'investissement achèterait une "influence pratique", même sans contrôle du droit de vote.

"Nous trouvons cet argument peu convaincant. L'investissement proposé n'est pas un prêt, qui doit être remboursé, mais un achat d'actions qui n'ont pas de droits de vote", indique l'ordonnance.

"Nous sommes convaincus par l'argument de Paramount selon lequel les investisseurs étrangers ne pourront donc exercer aucune influence, et encore moins un contrôle, sur les décisions concernant les titulaires de licence."

"Paramount a en outre démontré que David Ellison conservera le contrôle de Paramount et que la famille Ellison continuera de posséder une majorité des actions avec droit de vote."

La FCC a cité l'engagement de Paramount à "garantir qu'il n'y aura aucune ingérence dans les politiques éditoriales ou décisionnelles de ses stations de radiodiffusion (ou de CBS News ou de toute autre facette de la programmation d'information et de divertissement de Paramount)".

L'ordonnance indique que la FCC "reconnaît depuis longtemps que l'investissement étranger dans les entreprises et réseaux américains, y compris la radiodiffusion, favorise l'innovation technique, soutient la création d'emplois et renforce l'économie américaine".

Paramount a accepté quelques conditions pour garantir sa conformité.

La FCC a déclaré que "Paramount doit surveiller la propriété étrangère pour garantir le respect continuel des règles de la Commission".

Elle doit également veiller à ce que "les investisseurs étrangers n'aient aucune influence, direction ou contrôle sur les décisions de contenu de Paramount, la gestion de l'entreprise, ni ne fournissent de commentaires ou d'orientations à ce sujet, ou n'aient accès aux données non publiques de personnes américaines de Paramount".

Paramount devrait demander l'approbation supplémentaire de la FCC "dans le cas où elle proposerait de modifier les droits de vote, de gouvernance ou d'information des investisseurs étrangers", et avant tout changement entraînant "le dépassement par sa propriété étrangère des termes et conditions de cette décision déclaratoire", a déclaré la FCC.

Le groupe de défense des médias Free Press a déclaré dans un document déposé auprès de la FCC que "Paramount commencera sa propriété de WBD avec près de 80 milliards de dollars de dettes, ce qui nécessitera des coupes sombres dans les avoirs de pré-fusion de Paramount et ses opérations existantes".

"Ces coupes auront un impact négatif sur l'intérêt public, en particulier dans les unités de radiodiffusion de Paramount."

La fusion de Paramount avec Warner Bros. a été approuvée par le ministère de la Justice en juin, mais un groupe de 12 États dirigé par la Californie a intenté une action en justice visant à bloquer l'accord.

Un juge fédéral a statué que la fusion réduira probablement de manière substantielle la concurrence et violera les lois antitrust.

Le juge a suspendu l'accord pendant que se poursuivent les litiges dans cette affaire, qui pourrait en fin de compte être tranchée par une cour d'appel fédérale.

Paramount a menacé de quitter la Californie si l'État ne recule pas, tandis que le procureur général de Californie, Rob Bonta, a accusé l'entreprise d'essayer de "faire chanter l'État pour qu'il laisse passer un accord illégal".

L'année dernière, la FCC a autorisé Paramount à acheter Skydance pour 8 milliards de dollars après que l'entreprise a accepté d'installer un médiateur chez CBS.

Carr, qui a menacé à plusieurs reprises de révoquer les licences de radiodiffusion des entreprises de presse que Trump n'aime pas, a décrit le médiateur requis comme un "moniteur de biais".

Paramount a obtenu l'approbation de la FCC pour acheter Skydance peu de temps après avoir conclu un règlement de 16 millions de dollars avec Trump dans le cadre d'un procès accusant CBS d'avoir modifié de manière trompeuse une interview pré-électorale avec Kamala Harris.

Paramount a conclu un accord avec le président bien que CBS ait réfuté les affirmations de Trump en publiant une transcription non modifiée et les flux de caméras de l'interview.