Alors qu'elle envisage un avenir sans accès au vaisseau Crew Dragon de SpaceX, la NASA va prendre des mesures clés pour s'assurer que le vaisseau Starliner de Boeing, qui présente un bilan pour le moins mitigé dans les vols spatiaux jusqu'à présent, soit plus sûr et puisse continuer à voler après le retrait de sa fusée Atlas V. De nombreuses sources ont confirmé à Ars que dès la semaine prochaine, la NASA annoncerait qu'elle commanderait deux missions habitées supplémentaires de Starliner à Boeing, qu'elle paierait une partie des coûts pour résoudre les problèmes de propulseurs du vaisseau et qu'elle fournirait un soutien pour certifier le lancement du vaisseau sur une nouvelle fusée.

La NASA prend ces mesures après que SpaceX a clairement indiqué lors de discussions avec des responsables de l'agence spatiale ces derniers mois qu'elle avait l'intention de retirer le véhicule Crew Dragon d'ici 2030, si ce n'est avant. Crew Dragon est actuellement le seul vaisseau spatial opérationnel dont dispose la NASA pour les missions de routine d'astronautes en orbite terrestre basse. SpaceX ne s'est pas engagé à faire voler Dragon plus longtemps.

Après avoir longtemps laissé entendre en privé, SpaceX a commencé à confirmer publiquement ses intentions de mettre fin au programme Dragon, une décision remarquable étant donné que le véhicule a commencé à transporter des humains il y a seulement six ans. Cependant, l'entreprise cherche à se tourner vers sa fusée beaucoup plus grande Starship, dans l'intention de lancer ses satellites Starlink plus lucratifs et une nouvelle méga-constellation axée sur les centres de données orbitaux. Cette semaine, sur le podcast All-In, la présidente et directrice des opérations de SpaceX, Gwynne Shotwell, a été interrogée pour savoir si l'entreprise répondrait à la demande pour Crew Dragon et continuerait à faire voler le véhicule "pendant un certain temps". Shotwell n'a pas voulu s'engager sur ce point.

"Nous ne le retirons pas aujourd'hui, c'est sûr", a-t-elle répondu. Ensuite, Shotwell a suggéré que Boeing devait vraiment intensifier ses efforts et livrer des résultats. "Il y a un autre fournisseur", a-t-elle déclaré. "Boeing a été payé, je pense, probablement plus que nous pour développer sa capsule habitée. Nous allons donc juste les laisser faire un peu de business. Ils devraient faire voler leur capsule. Le gouvernement a payé beaucoup d'argent pour cela."

La NASA a en effet payé très cher pour le programme d'équipage commercial. Datant de 2010, pour le développement et la certification de leurs véhicules, la NASA a versé environ 3,1 milliards de dollars à SpaceX et 5,1 milliards de dollars à Boeing. SpaceX a été le fournisseur incontournable. Avec Dragon, l'entreprise a lancé 13 missions habitées vers la Station spatiale internationale pour la NASA, la prochaine étant prévue pour octobre. Tous les vols à ce jour ont été couronnés de succès.

En revanche, Boeing a eu énormément de mal à mettre en service le véhicule Starliner, pourtant plus cher, pour la NASA. Starliner a rencontré de nombreux problèmes lors des vols d'essai sans équipage en 2019 et 2022 ; plus grave encore, des problèmes de propulseurs ont failli entraîner la perte catastrophique de deux astronautes lors du premier vol d'essai habité du vaisseau en juin 2024. Par conséquent, en février, la NASA a officiellement classé le vol 2024 de Starliner comme un incident de "type A".

Les astronautes de la NASA se trouvant à bord de ce vol, Butch Wilmore et Suni Williams, ont finalement dû être ramenés sains et saufs sur Terre à bord d'un véhicule Crew Dragon. Dans le cadre de cet examen, le nouveau responsable de la NASA, Jared Isaacman, a déclaré que l'agence spatiale partageait également une part de responsabilité dans ce quasi-désastre. "Starliner présente des lacunes de conception et d'ingénierie qui doivent être corrigées, mais l'échec le plus troublant révélé par cette enquête n'est pas le matériel", a écrit Isaacman dans une lettre adressée au personnel de la NASA à l'époque. "Il s'agit de la prise de décision et du leadership qui, s'ils ne sont pas contrôlés, pourraient créer une culture incompatible avec les vols habités."

La NASA a publié un rapport de 311 pages détaillant les conclusions d'une équipe d'enquête qui s'est penchée sur les erreurs commises par Boeing et la NASA. Mais malgré tout cela, six mois plus tard, la NASA revient vers Boeing pour lui confier un rôle central dans son programme de vols habités. Le programme d'équipage commercial a été développé en tant que programme à prix fixe, ce qui signifie qu'après avoir reçu un paiement convenu de la part de la NASA, les entreprises privées sont responsables de la livraison de vaisseaux capables de transporter des équipages via le processus de certification rigoureux de la NASA.

En raison de ses difficultés persistantes avec Starliner, Boeing a déjà enregistré plus de 2 milliards de dollars de pertes. Mais Ars comprend désormais que l'agence spatiale fournira un certain financement – on ignore le montant exact – à Boeing pour résoudre les problèmes de système de propulsion rencontrés par le vaisseau lors de ses deux derniers vols. De manière critique, la NASA aidera également à financer la certification d'un lanceur supplémentaire pour Starliner.

La fusée Atlas V, assemblée par United Launch Alliance mais qui utilise fâcheusement des moteurs russes, est proche de la retraite. Il reste six fusées, dont une sera utilisée pour le vol d'essai sans équipage Starliner 1, puis cinq missions habitées ultérieures. Il y aura probablement une mise en concurrence pour un nouveau lanceur, qui se résumera presque certainement aux véhicules Vulcan d'United Launch Alliance et New Glenn de Blue Origin.

Pourquoi la NASA irait-elle jusqu'à de telles extrémités pour garder Starliner dans la course ? Des questions ont été soulevées ces dernières années quant à l'engagement de Boeing envers Starliner, étant donné ses pertes financières. Boeing aurait très bien pu jeter l'éponge. Il est donc possible que la NASA fasse un pas vers Boeing pour maintenir une capacité de vol spatial indispensable. (Cela aide également de savoir que Boeing dispose d'excellents lobbyistes.)

Mais la NASA avait des choix limités étant donné que SpaceX a répété à plusieurs reprises que ses plans de retrait de Dragon d'ici 2030 allaient au-delà de simples aspirations. Bien que le programme de développement de Dragon ait été financièrement soutenu par la NASA, SpaceX a rempli contractuellement ses obligations avec les missions Dragon pour l'agence spatiale. SpaceX peut donc faire ce que bon lui semble avec Dragon.

Par conséquent, si la NASA souhaite maintenir une présence en orbite terrestre basse, elle a besoin d'un véhicule pour équipage au-delà de 2030. En juillet, Ars a écrit sur la façon dont la panique s'emparait des entreprises cherchant à développer des stations spatiales privées en orbite terrestre basse, où la NASA devrait être un client de premier plan après la fin de la Station spatiale internationale.

Alors qu'elles finalisaient leurs plans pour leurs stations, ces entreprises ont découvert que SpaceX ne leur ferait pas d'offres pour le transport d'équipages, et que Boeing ne s'engageait pas non plus sur un prix pour les années 2030. Elles construisaient donc des stations spatiales privées sans aucun moyen d'y envoyer des personnes, ou de les en faire revenir. Avec cette action, la NASA apporte une certaine sécurité aux exploitants de stations spatiales privées en leur garantissant qu'au moins un fournisseur sera disponible, bien que le manque de concurrence soulève certaines inquiétudes en matière de prix.

La NASA a potentiellement une autre option. Bien qu'elle n'en ait dit que peu de choses publiquement, Blue Origin dispose depuis plusieurs années d'une équipe dédiée travaillant sur un "véhicule spatial" habité qui sera lancé sur sa fusée New Glenn. La conception de ce véhicule est assez avancée, et certains tests de largage de parachutes ont déjà eu lieu. Même ainsi, il est probablement à des années et à des milliards de dollars des vols spatiaux.

L'agence spatiale aurait pu ouvrir une nouvelle mise en concurrence à Boeing, Blue Origin et éventuellement à d'autres outsiders, tels que The Exploration Company, pour des missions habitées dans les années 2030. Il semble toutefois que l'agence n'ait eu aucun appétit pour cela et ses coûts associés, si peu de temps après la compétition pour l'équipage commercial il y a dix ans. Néanmoins, la possibilité de faire voler Starliner sur la fusée New Glenn de Blue Origin est réelle, et potentiellement précieuse pour l'entreprise au-delà des contrats de lancement.

Si Boeing décidait de faire voler Starliner sur New Glenn, cela donnerait essentiellement à Blue Origin une certification "gratuite" de sa fusée pour les missions habitées, ce qui peut être un processus coûteux et chronophage. Boeing et la NASA devraient également construire un bras de lancement pour l'équipage et d'autres installations pour les missions habitées, que Blue Origin pourrait également utiliser pour son véhicule spatial à l'avenir.

Alors que les fournisseurs de stations spatiales commerciales cherchent à maîtriser leurs coûts, la fusée New Glenn, plus puissante, pourrait également présenter un autre avantage. Elle pourrait potentiellement lancer à la fois un vaisseau spatial habité et un véhicule cargo, tel que le Cygnus de Northrop, en orbite en même temps, ce qui permettrait d'économiser des coûts de lancement. Il n'est pas certain que Vulcan dispose de cette capacité de double charge utile.