Les soldats ukrainiens veulent des drones et des robots capables de gérer une plus grande partie du vol et de la conduite par eux-mêmes, ce qui permet à un seul opérateur de superviser plusieurs systèmes au lieu de contrôler manuellement chacun d'eux.

L'arsenal en expansion rapide de drones aériens et de robots terrestres de l'Ukraine est devenu central dans sa lutte contre l'armée plus vaste de la Russie. Les entreprises de technologie de défense affirment qu'elles automatisent de plus en plus certaines tâches tout en maintenant la responsabilité des humains dans les décisions concernant l'usage de la force.

En pratique, cela signifie qu'une plus grande partie du travail de routine est transférée de l'opérateur vers le drone. Les systèmes plus récents peuvent de plus en plus naviguer, retourner à la base et aider à identifier des cibles de manière indépendante, permettant aux opérateurs de se concentrer sur d'autres tâches, allant de la confirmation de cible au contrôle d'essaims.

Mykyta Rozhkov, directeur du développement des affaires chez Frontline Robotics, une entreprise ukrainienne de technologie de défense, a déclaré à Business Insider que l'innovation de son entreprise provenaient des demandes des soldats. « Nos soldats viennent nous voir avec une demande : 'Comment pouvez-vous nous donner la capacité de faire contrôler différents robots par une seule personne ?' ou 'Pouvons-nous simplifier le travail de nos pilotes de UAV ?' », a-t-il expliqué.

L'entreprise a répondu à ces demandes en développant un logiciel qui permet aux drones de gérer une plus grande partie du vol eux-mêmes, y compris le déplacement vers et depuis une zone d'intérêt avec un minimum d'interventions. « Dans la nouvelle version d'un drone que nous produisons actuellement et que nous fournissons, il y a une couche d'autonomie installée dans le drone lui-même », a précisé Rozhkov. « Ainsi, il peut se rendre de manière autonome dans la zone d'intérêt, puis revenir avec pratiquement un seul bouton. »

Un « pilote peut ramener le système à la maison en appuyant sur un bouton », et le drone peut trouver le chemin le plus court pour revenir, a-t-il ajouté. L'autonomie est également intégrée dans les mises à jour des produits de l'entreprise.

La dernière version de son drone Linza — la version 3.0 lancée cette année — dispose d'une plus grande autonomie à bord, de sorte qu'il peut fonctionner lorsque le GPS est indisponible en raison de la guerre électronique russe. Cela réduit la « charge mentale pour un soldat afin qu'il puisse faire plus de choses ».

Il a fallu huit mois pour le développer, mais cela offre « un avantage énorme », a souligné Rozhkov. Le drone de reconnaissance Zoom de Frontline est également doté d'une navigation par IA, ce qui lui permet de fonctionner lorsqu'il perd les signaux de navigation par satellite.

Ces changements ont également été motivés par les commentaires des soldats, selon le dirigeant. Contrairement à de nombreuses entreprises de défense occidentales, les entreprises ukrainiennes travaillent souvent directement avec les soldats, leur parlant même depuis les lignes de front via FaceTime et écoutant leurs avis.

La transition plus large vers l'intelligence artificielle et l'autonomie est également une priorité pour le gouvernement ukrainien. Le ministère ukrainien de la Défense a déclaré en août que les unités utilisaient « plus de 70 systèmes différents alimentés par l'IA et des technologies de vision par ordinateur pour frapper des cibles ennemies ».

Il a ajouté que l'objectif est d'avoir éventuellement 100 % des drones sur la ligne de front équipés de capacités de vision par ordinateur et d'IA. Depuis que la Russie a lancé son invasion à grande échelle en 2022, la technologie sur le champ de bataille est passée d'un pilote contrôlant entièrement et manuellement un drone, à l'IA aidant les pilotes à trouver des cibles et fournissant des capacités de pilotage automatique, pour désormais permettre à un opérateur de superviser plusieurs drones tout en étant assisté par l'IA pour des tâches de base, comme le vol et la conduite, et l'aidant à prendre le relais lorsque la guerre électronique russe coupe la connexion.

L'ancien ministre de la Défense Mykhailo Fedorov a prédit le mois dernier que « nous atteindrons un stade où des drones autonomes combattront des drones autonomes ». Une foule d'entreprises ukrainiennes poursuivent cette vision, et certaines travaillent sur des essaims plus importants d'armes autonomes capables de communiquer entre elles.

Achi, le PDG de l'entreprise de défense ukrainienne Ark Robotics, a déclaré à Business Insider que l'évolution vers un seul pilote contrôlant de nombreux drones est « en quelque sorte une condition préalable pour réussir dans la guerre totale des drones qui nous attend tous ».

L'entreprise de technologie de défense développe un système qui permet à des milliers de drones aériens et de robots terrestres, y compris ceux qui ne sont pas fabriqués par Ark Robotics, de travailler ensemble avec un minimum d'intervention humaine et permet à un opérateur de se trouver à des milliers de kilomètres de distance.

Achi a déclaré que pour obtenir l'avantage sur le champ de bataille, « vous avez besoin de ces systèmes asymétriques qui vous permettent de travailler avec plusieurs drones en même temps ». Les systèmes de combat ukrainiens doivent être capables de fonctionner au milieu de la guerre électronique intense de la Russie.

La société ukrainienne Twist Robotics fabrique du matériel et des logiciels qui permettent aux drones de naviguer et de suivre des cibles désignées lorsque la Russie perturbe le GPS. Elle le fait « par défaut » car le problème est si courant, a déclaré le cofondateur Rostyslav Olenchyn à Business Insider.

La plupart des produits de l'entreprise bénéficient d'une assistance par IA, permettant au drone d'« accomplir la mission » même si un opérateur commet une erreur ou perd le contrôle.

Le niveau d'autonomie utilisé reste quelque peu limité par des contraintes techniques et éthiques. De nombreuses entreprises et experts qualifient ce qui est souvent présenté comme de l'autonomie d'exagéré dans la pratique, ressemblant davantage à une automatisation avancée qu'à une IA agissant de manière indépendante.

L'Ukraine affirme qu'elle n'a pas supprimé la supervision humaine. Son ministère de la Défense a déclaré le mois dernier que « les algorithmes se voient désormais confier des tâches de combat critiques, allant de la navigation et de l'identification d'objets à l'engagement de cibles autonomes. Cependant, la décision finale concernant la sélection des cibles et l'engagement est prise par un opérateur humain ».

Il a ajouté qu'il maintiendrait des humains dans la boucle par principe, et bien que la technologie aide à identifier une cible, « la décision finale d'engagement revient à un humain, tandis que le niveau d'autonomie du système est limité en fonction du coût potentiel d'une erreur ».

L'Ukraine progresse rapidement pour égaler le volume de la Russie et permettre à ses soldats humains de rester plus loin des combats. Rozhkov a décrit la tendance générale comme « essayant de sortir les gens de la zone de danger ».