Les entreprises et les gouvernements réalisent de plus en plus que l'avenir de la guerre ne se joue pas seulement dans les cieux, mais aussi sur le plancher océanique.

Nations et entreprises consacrent une attention accrue ainsi que des sommes considérables à de nouvelles technologies conçues pour un usage sous-marin, alors que s'intensifient les inquiétudes concernant la vulnérabilité des infrastructures essentielles telles que les câbles de communication et les oléoducs traversant les fonds marins.

Cela intervient dans un contexte de préoccupations croissantes liées à la guerre hybride, un terme large qui peut inclure cyberattaques, sabotage énergétique, désinformation et pression économique, avec ou sans méthodes militaires conventionnelles.

"C'est l'évolution de l'environnement des menaces qui a mis cela au premier plan", a déclaré à CNBC Katja Bego, chercheuse principale à Chatham House.

Dans le même temps, les progrès rapides de l'intelligence artificielle, des drones et de la technologie autonome rendent possibles de nouvelles approches de la surveillance sous-marine, a-t-elle ajouté.

Des véhicules sous-marins autonomes aux capteurs fixés sur les câbles sous-marins, les gouvernements et les alliances militaires explorent des moyens de mieux surveiller l'infrastructure qui soutient l'économie mondiale.

"Toute notre économie est construite sur cette base", a affirmé Katja Bego.

En septembre 2022, quelques mois après le lancement par la Russie de son invasion à grande échelle de l'Ukraine, des explosions ont rompu les gazoducs Nord Stream sous la mer Baltique.

Les enquêteurs ont déterminé que ces gazoducs, construits pour acheminer du gaz naturel de la Russie vers l'Allemagne, avaient été délibérément sabotés.

Cet incident, ainsi que des dommages causés aux infrastructures sous-marines dans d'autres régions du monde comme l'Arctique et près de Taïwan, a attiré l'attention des gouvernements sur des vulnérabilités qui avaient reçu peu d'attention au cours des décennies suivant la guerre froide, selon Katja Bego.

"Cela a été négligé pendant assez longtemps, il y a donc beaucoup de retard à rattraper", a-t-elle souligné.

Plus de 1,5 million de kilomètres de câbles de communication sous-marins sont en service dans le monde au début de l'année 2026, selon TeleGeography, une entreprise de recherche en télécommunications qui suit les réseaux mondiaux de câbles sous-marins.

Parallèlement aux câbles de télécommunications et aux oléoducs et gazoducs, un réseau croissant de câbles électriques sous-marins relie également les marchés de l'électricité et transporte l'électricité des parcs éoliens offshore vers la terre.

Entre-temps, le déploiement généralisé de drones aériens pendant la guerre entre l'Ukraine et la Russie a montré comment des systèmes autonomes pilotés à distance peuvent modifier la nature de la guerre.

Katja Bego a décrit l'environnement maritime comme "le prochain domaine logique".

Les entreprises de défense se positionnent désormais en vue de cette transition.

Le constructeur naval italien Fincantieri a annoncé en juillet son intention d'acquérir des participations majoritaires dans quatre entreprises pour environ 600 millions d'euros (689 millions de dollars), afin d'étendre ses capacités dans les domaines des drones sous-marins et de surface, de l'arpentage marin et des communications sous-marines.

L'entreprise s'appuie sur plus d'un siècle d'expertise en matière de sous-marins pour passer de ce que le PDG Pierroberto Folgiero appelle le monde "sous-marin conventionnel" à un monde "non conventionnel" englobant des sous-marins plus petits, des drones et des télécommunications sous-marines.

S'exprimant auprès de CNBC en juillet, Pierroberto Folgiero a qualifié les télécommunications sous-marines de "véritable catalyseur de ce nouvel écosystème".

Il envisage que les futurs navires de surface agissent comme des "vaisseaux mères", coordonnant des réseaux de véhicules opérant au-dessus des fonds marins et dans toute la colonne d'eau.

Fincantieri n'est pas seule.

De grands groupes de défense, dont le français Thales, ont créé des activités couvrant le sonar, la lutte anti-sous-marine, la détection des mines et les systèmes sous-marins autonomes, tandis que des entreprises de toutes tailles cherchent à jouer un rôle sur le marché émergent des opérations sous la surface de l'océan.

L'entreprise de technologie de défense Euroatlas, basée en Allemagne, est une autre société qui vise le marché potentiellement lucratif de la défense des fonds marins.

Elle a développé un véhicule sous-marin autonome appelé GrayShark qui peut se rendre dans une zone assignée et exécuter une mission sans contrôle humain continu, selon Verineia Codrean, directrice de la stratégie et des partenariats de l'entreprise.

Il est conçu pour éviter les obstacles et suivre des instructions prédéterminées lorsqu'il rencontre quelque chose d'inattendu.

Lors de l'inspection d'un pipeline, par exemple, il pourrait identifier un objet ressemblant à une mine, signaler la découverte et attendre qu'un opérateur décide s'il doit enquêter plus avant.

Plutôt que de garder chaque mile de câble avec des navires de guerre, Verineia Codrean imagine un avenir avec des flottes de véhicules autonomes patrouillant en continu dans des zones stratégiques des fonds marins et convergeant lorsqu'un véhicule détecte quelque chose d'inhabituel.

"Il est pratiquement impossible de couvrir l'océan entier", a déclaré Verineia Codrean à CNBC.

"Il suffit de savoir quelles sont les zones les plus intéressantes pour avoir une visibilité constante de ce qui s'y passe."

Elle a fait valoir qu'il s'agit fondamentalement d'un problème d'échelle, car les frégates, les sous-marins et les avions de patrouille maritime sont trop chers et rares pour maintenir une présence continue dans les vastes zones où se trouvent les câbles, pipelines et autres actifs stratégiques.

"Le domaine de l'espace sous-marin fait face à un ensemble de problèmes plus vaste qui n'existait pas auparavant", a-t-elle déclaré, ajoutant que "d'un point de vue mathématique, [les actifs avec équipage] ne peuvent pas être partout et en tout lieu où ces problèmes surgissent, qu'il s'agisse de sabotage ou du mouvement d'un sous-marin ennemi".

Les véhicules autonomes ne sont pas seulement développés pour surveiller les infrastructures.

Outre la lutte anti-sous-marine où les sous-marins ciblent d'autres sous-marins avec équipage, Verineia Codrean souligne l'émergence de missions dites anti-véhicules sous-marins autonomes (AUV), visant à détecter, suivre et identifier les véhicules sous-marins autonomes et sans équipage exploités par d'autres pays.

"Ce que nous construisons, nos non-alliés ou nos ennemis le construisent également", a-t-elle déclaré.

"Puisque d'autres ont également des véhicules sous-marins autonomes, vous devez être capable de classifier lesquels proviennent de pays... amis ou alliés de l'OTAN, et lesquels ne proviennent pas de pays amis", a précisé Verineia Codrean.

Cela soulève la perspective d'une activité accrue de machine contre machine sous la surface.

Cependant, elle ne s'attend pas à ce que les véhicules autonomes remplacent les sous-marins et navires de guerre conventionnels.

"Je ne serais pas assez catégorique pour dire drones contre drones uniquement, mais il y aura assurément une activité beaucoup plus intense de drones contre drones jusqu'à ce qu'un actif habité doive également intervenir", a-t-elle affirmé.

Au lieu de cela, elle s'attend à ce que les marines combinent de plus en plus des systèmes habités et autonomes, rendant l'interopérabilité entre eux de plus en plus importante.

Alors que Pierroberto Folgiero de Fincantieri estime que les télécommunications sous-marines sont le "véritable catalyseur" du domaine sous-marin émergent, Verineia Codrean soutient que les progrès en matière de communications acoustiques et autres communications sous-marines signifient que le plus grand obstacle réside dans la portée et l'endurance.

Euroatlas développe également une version à pile à combustible à hydrogène du GrayShark conçue pour fonctionner jusqu'à 16 semaines sous l'eau ou 8 000 milles nautiques, bien que l'entreprise n'ait pas encore démontré cette endurance sous l'eau.

Euroatlas indique avoir signé pour plus de 100 millions d'euros de contrats GrayShark avec des marines européennes non identifiées.

Verineia Codrean a précisé que les véhicules ne sont pas armés, leurs missions comprenant plutôt la surveillance, la détection et la dissuasion.

Malgré tous les investissements et les avancées technologiques, un problème fondamental demeure : personne ne peut de manière réaliste protéger chaque mile d'infrastructure sur le plancher océanique.

"Je ne pense pas que quiconque, en écoutant les représentants de l'OTAN, prétendrait que [nous] pouvons protéger un réseau d'un million de kilomètres et plus", a déclaré Katja Bego.

La responsabilité de la protection de cette infrastructure est également floue.

Une grande partie de l'infrastructure sous-marine mondiale appartient à des entreprises privées ou est exploitée par elles, lesquelles gèrent traditionnellement la maintenance de routine et les dommages accidentels.

Mais les protéger contre une ingérence délibérée ou même un scénario de guerre ouverte amène de plus en plus les gouvernements et les armées à intervenir.

Poussés par les gouvernements, des mesures de sécurité renforcées sont réclamées, selon Katja Bego, allant potentiellement d'une surveillance accrue à des capteurs et à un enfouissement plus profond des câbles.

Cependant, ces mesures peuvent s'avérer coûteuses, soulevant des questions sur qui doit payer et où réside finalement la responsabilité.

Par conséquent, a estimé Katja Bego, cela nécessitera probablement une coopération beaucoup plus étroite entre les gouvernements et les propriétaires d'infrastructures plutôt qu'une simple réglementation.

L'opportunité d'investissement attire les entreprises des deux côtés de l'Atlantique, tandis que Katja Bego souligne que la Russie et la Chine investissent également massivement dans le domaine sous-marin.

"Il y a clairement beaucoup plus d'argent disponible à cause de cela, simplement en raison de ce boom massif des investissements dans les drones", a-t-elle déclaré.

Mais opérer de manière autonome sous l'eau est considérablement plus difficile que dans les airs.

La visibilité y est mauvaise, les communications sont difficiles et les signaux ne se propagent pas sous l'eau de la même manière que dans l'air.

"Ce n'est pas une technologie qui se rapproche du niveau des drones que nous voyons en Ukraine", a déclaré Katja Bego.

"Des progrès sont réalisés, mais c'est très difficile", a-t-elle ajouté.

"Les obstacles technologiques sont vraiment très importants."

Pour cette raison, Katja Bego a mis en garde contre l'idée de considérer les véhicules sous-marins autonomes comme une solution technologique capable de sécuriser les fonds marins.

"C'est utile", a-t-elle conclu.

"Il s'agit principalement de dissuasion et de signalisation. C'est bien de se développer dans ce domaine, mais ce n'est pas une panacée qui va tout régler."