Un outil d'intelligence artificielle s'apprête à commencer à conseiller les contrôleurs aériens sur la gestion du trafic dans l'espace aérien encombré au-dessus de la région de Washington, D.C. Le lancement prévu constituerait la première étape vers un déploiement national couvrant les 29 millions de miles carrés de l'espace aérien national américain supervisé par la Federal Aviation Administration.

La FAA décrit le système SMART comme utilisant des modèles d'IA pour prédire les flux de trafic aérien et identifier les conflits potentiels en fonction de facteurs opérationnels tels que les horaires des compagnies aériennes, la météo, la capacité des aéroports et les conditions de l'espace aérien. Des responsables du gouvernement américain et de l'industrie ont déclaré au Wall Street Journal que SMART pourrait faire ses débuts pour les trois grands aéroports de la région de Washington, D.C., dès le lundi 21 septembre.

La décision de lancer SMART à portée limitée avant de l'étendre à l'échelle nationale est le « bon choix », a déclaré Philip Mann, consultant principal chez Vector Strategic Consulting LLC, où il conseille sur la sécurité aérienne et la gouvernance de l'IA. Mann a travaillé auparavant à la FAA à plusieurs postes pendant 17 ans. « Le risque de SMART n'a jamais été une prédiction isolée : c'est un système à l'échelle nationale doté de composants d'IA comportant plus d'inconnues que tout ce que la FAA a déployé », a écrit Mann dans un e-mail adressé à Ars. « Chaque réduction de périmètre réduit les inconnues. »

Les prévisions et recommandations pilotées par l'IA visent à donner à la FAA, aux compagnies aériennes et aux exploitants d'aéronefs une vision partagée des conditions opérationnelles afin qu'ils puissent s'entendre sur les itinéraires et les heures de départ les plus efficaces. Les objectifs de SMART incluent la réduction de la consommation de carburant des aéronefs, l'amélioration de la ponctualité des vols et l'accélération de la reprise après des événements météorologiques et de congestion du trafic aérien.

Cependant, l'industrie aérienne aurait été confuse pendant des semaines au sujet des projets de l'agence visant à déployer l'outil d'IA, selon Politico. Des responsables anonymes des compagnies aériennes ont déclaré à Politico que leurs inquiétudes ne s'étaient apaisées qu'après que la FAA a affirmé que l'outil d'IA SMART ne modifierait aucune procédure pour les contrôleurs aériens ou les compagnies aériennes, mais produirait plutôt des « informations d'itinéraires alternatifs » mises à disposition via les systèmes existants de la FAA.

La mise en place de l'IA SMART fait partie d'un contrat de 875 millions de dollars sur 12 ans attribué en juin à la société Air Space Intelligence, basée à Boston. Le contrat couvre également le développement d'un système de données et de services de gestion des flux destiné à remplacer le système actuel du centre de commandement du système de contrôle du trafic aérien de la FAA en Virginia. Dans un article pour Global Airspace Radar Magazine, Mann a décrit le nouveau système de données et de services de gestion des flux comme la « colonne vertébrale », tandis que SMART représente la « couche prédictive au-dessus ».

Air Space Intelligence affirme que sa plateforme distincte Flyways AI aide déjà à gérer plus de 40 pour cent de tout le trafic aérien américain grâce à des partenariats avec des clients comme Alaska Airlines. Cette plateforme intègre un jumeau numérique 4D de l'espace aérien national américain pour aider à prédire les conditions du trafic aérien et de la météo. Il n'est pas clair quels types de modèles d'IA sont utilisés dans le nouveau système SMART.

Les modèles d'IA déterministes plus anciens suivent des règles et une logique prédéfinies pour produire systématiquement le même résultat à chaque fois, tandis que les modèles d'apprentissage automatique peuvent analyser statistiquement des modèles pour faire des prévisions basées sur les probabilités en jeu. En comparaison, les modèles d'IA générative — tels que les grands modèles de langage alimentant les chatbots d'IA populaires — génèrent des sorties qui peuvent changer à chaque fois et peuvent également être imprécises. Ars a contacté la FAA pour obtenir des commentaires.

Mann veut savoir si le déploiement de SMART se limite toujours à la gestion des aéronefs volant à 24 000 pieds et plus, comme la FAA l'a décrit en juin. Dans ce cas, le logiciel du système gérerait « le trafic de croisière transitant par cet espace aérien, ainsi que les montées et descentes alimentant les aéroports métropolitains », a expliqué Mann. « Ce que je vais surveiller, c'est quelles preuves conditionnent la prochaine expansion : les performances sous charge de travail réelle et des données dégradées plutôt que dans des conditions de démonstration, et une réponse écrite sur qui est responsable du résultat lorsqu'une prévision est fausse », a déclaré Mann à Ars.

Sous pression, le plan du gouvernement visant à lancer une gestion du trafic aérien assistée par l'IA intervient alors que la FAA gère un effort de plusieurs milliards de dollars pour moderniser les équipements vieillissants qui soutiennent le contrôle et la gestion du trafic aérien. L'agence vient de commencer à remplacer des centaines de systèmes radar datant des années 1980, ainsi que des radios, des lignes de télécommunication et les commutateurs vocaux qui connectent les appels entre les contrôleurs aériens et les pilotes, a souligné Mann dans un article sur Substack.

Le premier essai de l'outil d'IA intervient également alors que la FAA est aux prises avec une pénurie de contrôleurs aériens vieille de plusieurs décennies, après que le président Ronald Reagan a licencié plus de 11 000 contrôleurs en 1981. Depuis lors, la main-d'œuvre des contrôleurs aériens a fonctionné dans une « crise permanente », avec des niveaux de dotation minimaux, selon Mann. Les tentatives de recrutement de nouveaux contrôleurs aériens ont échoué, et l'ensemble de la main-d'œuvre a diminué de 6 pour cent au cours de la dernière décennie, selon un rapport du Government Accountability Office américain publié en décembre 2025.

Les efforts de recrutement ont été compliqués par les fermetures de gouvernement en 2013 et 2018-2019 qui ont gelé les embauches et la formation, ainsi que par les restrictions de formation associées à la pandémie de COVID-19. En 2025, la FAA a été l'une des nombreuses agences fédérales à voir des centaines de nouvelles embauches probatoires licenciées par l'équipe de soi-disant Département de l'efficacité gouvernementale (DOGE) d'Elon Musk au début de la seconde administration Trump. Bien que les contrôleurs aériens aient été épargnés, les suppressions d'emplois ont touché certains employés qui travaillaient sur les systèmes de contrôle du trafic aérien. Un juge fédéral a finalement ordonné à la FAA de réintégrer 132 employés.

La main-d'œuvre des contrôleurs aériens a été davantage mise à rude épreuve par l'obligation de travailler sans salaire lors d'une fermeture gouvernementale de 43 jours du 1er octobre au 12 novembre 2025. Le secrétaire aux Transports Sean Duffy a affirmé que 15 à 20 contrôleurs aériens prenaient leur retraite chaque jour pendant la fermeture, contre une moyenne de quatre par jour, et le chef de la FAA Bryan Bedford a décrit l'agence comme perdant jusqu'à 500 stagiaires contrôleurs aériens au cours de la période.

Les dirigeants de la FAA parient peut-être sur l'effort de modernisation global de l'agence et sur de nouvelles technologies, telles que le système SMART piloté par l'IA, pour aider à atténuer la pénurie de contrôleurs aériens. En mai de cette année, l'agence a réduit d'environ 2 000 contrôleurs le nombre estimé de contrôleurs aériens dont elle aurait besoin pour la période 2026 à 2028. Mais les enjeux sont élevés alors que la FAA tente de remédier à la pénurie de contrôleurs aériens tout en déployant de nouveaux outils d'IA.

Un rappel mortel est survenu le 29 janvier 2025, lorsque 67 personnes ont péri après qu'un hélicoptère Black Hawk de l'armée américaine est entré en collision avec un avion de passagers d'American Airlines juste au sud-est de l'aéroport national Ronald Reagan de Washington. Les enquêteurs ont cité le sous-effectif de la tour de l'aéroport comme l'un des multiples « facteurs causaux », un seul contrôleur gérant à la fois le trafic des hélicoptères et des pistes la nuit de l'incident fatal.