Napster est de retour. Le nom qui faisait trembler les dirigeants de l'industrie musicale au début de l'ère Internet pourrait bien s'inviter dans une salle de classe près de chez vous.

À Dubaï, aux Émirats arabes unis, l'entreprise a signé un partenariat stratégique avec Gems Education pour développer des agents d'intelligence artificielle et des personas numériques destinés à l'éducation.

Ce faisant, la société de partage de musique jadis notoire introduit sa technologie dans les salles de classe et teste la manière dont l'IA peut enrichir le travail des enseignants comme des étudiants.

Le Napster d'aujourd'hui ne ressemble en rien à sa version d'origine, qui était un service de partage de fichiers musicaux pair à pair.

Lancée en 1999 par Shawn Fanning et Sean Parker, la plateforme a révolutionné la façon dont les gens téléchargeaient de la musique, obligeant toute l'industrie du divertissement à repenser la distribution, la vente et le contrôle des contenus.

Napster a finalement fait l'objet d'une série de batailles juridiques pour violation du droit d'auteur et, à la suite de décisions judiciaires défavorables, a dû fermer son service d'origine en 2001.

Après cette fermeture, l'entreprise a connu diverses évolutions, plus récemment en tant que plateforme de streaming musical, avant d'être rachetée en 2025 pour 207 millions de dollars par l'entreprise technologique Infinite Reality, basée en Floride, pour se réorienter vers l'intelligence artificielle.

En janvier de cette année, elle a brusquement fermé son service de streaming musical.

L'entreprise établit désormais un pôle régional à Dubaï, sous la direction de Samuel Huber, ancien fondateur et PDG de la société technologique britannique Landvault – elle-même acquise par Infinite Reality en 2024 – qui prend les rênes de Napster en tant que PDG pour le Moyen-Orient et l'Afrique.

« Le nom a toujours consisté à donner le pouvoir aux utilisateurs », déclare Samuel Huber.

« Il y a vingt-cinq ans, il s'agissait de musique et de la manière dont la musique devait appartenir aux gens, et non aux intermédiaires.

Et aujourd'hui, c'est le même combat, la même éthique, mais il s'agit de données et d'intelligence. »

Samuel Huber explique que cela signifie contester le pouvoir des grandes entreprises d'IA.

« Les entreprises de modèles d'IA ont beaucoup de pouvoir ; elles construisent des modèles incroyables, et nous voulons que Napster soit une alternative à cela. »

Le travail de Napster pour Gems permettra de développer des projets de preuve de concept et des vitrines, incluant la numérisation des instructeurs, l'apprentissage gamifié, la création de contenu assistée par IA et des simulations de classe.

La première phase sera ancrée à la Gems School of Research and Innovation, où le Gems Global Education AI Hub et la plateforme Gems Intelligence 360 fourniront un environnement réel permettant aux éducateurs, aux étudiants et aux partenaires de co-concevoir, tester et évaluer des agents IA et des personas numériques.

Napster fournira des ressources dédiées à la conception, au développement et à la gestion de produits basées sur Napster Learn, son système d'apprentissage propulsé par l'IA.

Des jumeaux numériques d'enseignants, par exemple, fourniront un soutien vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Entraînés sur le matériel, les cours et les documents d'un enseignant, ces jumeaux numériques vivront en ligne, devenant « une copie de vous-même que vous pouvez ensuite utiliser pour démultiplier votre temps. »

Les étudiants pourront leur parler en dehors des cours, poser des questions, affiner des concepts et apprendre à leur propre rythme, tandis que les enseignants recevront des informations sur les questions posées par les étudiants et sur les domaines où ils pourraient avoir besoin d'un soutien supplémentaire.

« Nous créons une meilleure expérience en utilisant la voix, en utilisant la vidéo, pour créer une meilleure façon d'interagir avec l'IA afin de la rendre plus naturelle, de sorte que l'IA ressemble davantage à des collègues plutôt qu'à une machine ou à un outil que l'on sollicite, et nous appliquons cette technologie dans différents secteurs. »

Selon Samuel Huber, les agents IA et les personas numériques étendent ce que les enseignants peuvent faire sans remplacer la relation humaine au cœur de l'éducation.

Il affirme également que les données des étudiants resteront dans le pays et pourront, si nécessaire, être hébergées sur les propres serveurs d'une entreprise.

Il ajoute que Napster n'utilise pas les données des utilisateurs pour entraîner ses modèles d'IA.

Bien que rassurant, tout cela pourrait bien effrayer les enseignants craignant de perdre leur emploi.

Bien que l'IA ait provoqué des bouleversements considérables dans de multiples secteurs, Samuel Huber soutient que son utilisation dans l'éducation doit viser l'enrichissement plutôt que le remplacement.

« Je pense qu'il est absolument crucial pour les éducateurs, les professeurs et les étudiants d'apprendre à utiliser l'IA de la bonne manière.

Car vous avez raison, il y a deux chemins.

Nous pourrions laisser l'IA nous remplacer.

Mais si vous l'utilisez de manière intelligente, vous apportez des perspectives, puis vous utilisez l'IA pour vous enrichir, tout comme vous utilisez des traitements de texte pour taper plus vite ; alors l'IA devient un outil qui vous enrichit, et non qui vous remplace.

Je pense que les étudiants ont également ce choix. »

La question est de savoir si les étudiants et les enseignants veulent réellement cela et si les avatars d'IA peuvent offrir des avantages pédagogiques significatifs plutôt que de simplement proposer un chatbot plus sophistiqué.

En réponse, Samuel Huber déclare que Gems aidera Napster à comprendre ce que les étudiants attendent réellement de cette technologie.

« Nous ne sommes pas encore au point où l'IA peut entièrement remplacer les humains, et par conséquent, nous voulons exploiter cette technologie superposée aux humains pour en tirer le maximum. »

« Ce que nous construisons ici ne consiste pas à remplacer le cours, la leçon, l'interaction principale entre les enseignants et les étudiants qui se produit toujours dans le monde réel.

Je pense que chaque étudiant et chaque professeur voudrait mieux soutenir ses étudiants », ajoute-t-il.

« Ils voudraient faire des discussions individuelles avec 200 étudiants s'ils le pouvaient, mais il n'y a tout simplement pas assez de temps.

Vous ne pouvez pas vous démultiplier de cette façon. »

L'implantation de Napster dans la région est en grande partie motivée par les plans ambitieux des Émirats arabes unis en matière d'IA.

En mai, le Cabinet des Émirats arabes unis a approuvé un cadre fédéral pour la mise en œuvre de l'IA agentique dans les ministères et les entités gouvernementales, soutenant un plan visant à faire passer 50 pour cent des services et opérations gouvernementaux à des modèles d'IA agentique d'ici deux ans.

Napster veut faire partie de cet élan.

Son partenariat avec Kameha Ventures, une plateforme de capital-risque basée à Dubaï dirigée par le cheikh Ahmed Bin Mana Bin Khalifa Saeed Al Maktoum, est destiné à l'aider à pénétrer ce marché, comblant le fossé entre la capacité mondiale de l'IA et son déploiement local.

Kameha fournira un développement du marché régional et un soutien institutionnel, avec pour priorité clé la localisation de l'offre de Napster.

« Localiser l'offre ici est probablement plus important que dans n'importe quelle autre partie du monde.

Ici, il y a beaucoup de nuances culturelles qui comptent vraiment, et ce, même dans les produits numériques. »

Napster investit également dans l'infrastructure d'IA locale.

L'entreprise s'est associée à G42 aux Émirats arabes unis pour héberger ses données et exécuter des modèles d'IA localement, indique Samuel Huber.

En Arabie saoudite, elle a collaboré avec Lenovo et l'opérateur de centres de données Detasad pour exploiter son infrastructure dans le pays, ce qui s'inscrit dans le cadre d'une poussée plus large vers l'IA et la souveraineté des données, selon le PDG régional de Napster.

Napster prévoit également de faire passer son équipe régionale d'environ 20 personnes à près de 500 d'ici 2030.

« Je suis ici parce qu'il y a une vision pour l'IA dans ce pays, que je trouve incroyablement motivante et stimulante en tant qu'entrepreneur, et nous voulons être l'une des entreprises qui contribuent à faire de cette vision une réalité.

Nous investissons donc beaucoup dans le pays pour que cela se produise. »

Cette histoire a été initialement publiée sur WIRED Middle East.