Des voitures de course autonomes commencent à apparaître sur des circuits très célèbres. Le 3 septembre, l'Indy Autonomous Challenge a amené ses monoplaces sans conducteur sur le WeatherTech Raceway Laguna Seca en Californie.

Purdue AI Racing a établi un nouveau record de piste autonome et a terminé deuxième d'une compétition de dépassement en duel. L'équipe italienne Unimore Racing a remporté la victoire.

Deux jours plus tard, la course autonome a franchi une nouvelle étape en Europe. Cinq équipes ont amené des voitures entièrement autonomes sur le circuit d'Imola en Italie pour la première course de l'Abu Dhabi Autonomous Racing League en dehors d'Abou Dhabi.

L'équipe Kinetiz est remontée de la quatrième position sur la grille pour remporter l'épreuve de 12 tours. Désormais, la course autonome a atteint les grands circuits aux États-Unis, en Europe et à Abou Dhabi. La technologie voyage clairement. La plus grande question est de savoir si les fans suivront.

Les courses à Laguna Seca et à Imola provenaient de deux programmes de course autonome différents. L'Indy Autonomous Challenge rassemble des équipes universitaires qui développent des pilotes dotés d'intelligence artificielle pour des voitures de course identiques.

À Laguna Seca, neuf équipes universitaires d'Amérique du Nord, d'Europe et d'Asie devaient s'affronter. L'événement du 3 septembre a poussé la compétition plus loin en adaptant pour la première fois le format de dépassement de l'Indy Autonomous Challenge à un circuit routier.

Au lieu de plusieurs voitures roulant en peloton, deux voitures autonomes jouent à tour de rôle les rôles d'attaque et de défense. Le logiciel doit gérer l'espacement et décider du moment où il peut effectuer une manœuvre en toute sécurité.

Purdue est devenue la seule équipe américaine à se qualifier pour cette partie de la compétition. Sa voiture a également établi un record du tour autonome en 1:27.731 avant de terminer deuxième derrière Unimore.

Puis vint Imola. L'A2RL a amené pour la première fois la course autonome de sa base du circuit Yas Marina à Abou Dhabi vers l'Europe. La ligue affirme qu'Imola représente une nouvelle étape vers son objectif de créer un championnat international pour voitures de course entièrement autonomes.

Imola a encore relevé la difficulté. Kinetiz, Constructor Racing, PoliMOVE, Unimore Racing et le double champion de l'A2RL, TUM, ont participé à l'événement. Chaque équipe a concouru avec le même matériel de voiture de course EAV-25 basé sur la plateforme Dallara Super Formula SF23.

Cela signifie qu'une grande partie de l'avantage compétitif provenait du logiciel développé par chaque équipe. L'IA devait déterminer où se trouvait la voiture, comprendre ce qui se passait autour d'elle et décider de la marche à suivre. Ensuite, elle devait traduire ces décisions en commandes de freinage et de direction à une vitesse de course.

TUM a rencontré un problème technique lors du tour de formation et est retournée aux stands avant le départ lancé. Cela a laissé les voitures restantes se battre pour la position.

Unimore était partie de la pole position et menait la course. Ensuite, les choses ont mal tourné.

Unimore a établi le tour le plus rapide de la course avant de subir un problème technique qui a provoqué un ralentissement spectaculaire de la voiture. PoliMOVE était tout près derrière et a percuté par l'arrière la voiture d'Unimore qui ralentissait. La collision a mis fin à la course des deux équipes.

Cela a ouvert la porte à Kinetiz. L'équipe Singapour-Émirats arabes unis était partie quatrième mais s'est emparée de la tête pour l'emporter avec 10,963 secondes d'avance sur l'équipe allemande Constructor Racing. PoliMOVE a été classée troisième.

L'accident est peut-être aussi l'un des aspects les plus révélateurs de la course. Conduire vite sur une piste vide est un défi. Réagir lorsque la voiture directement devant vous perd soudainement de la vitesse crée un problème beaucoup plus ardu.

C'est exactement le type d'imprévisibilité que les systèmes autonomes doivent apprendre à gérer.

Ces voitures de course dotées d'IA deviennent extrêmement rapides. Ces véhicules se déplacent beaucoup plus vite que l'on pourrait s'y attendre. À Imola, PoliMOVE a atteint environ 157 mph sans personne au volant.

Lors des essais, le tour autonome le plus rapide s'est approché à 0,85 seconde du temps de référence établi par le pilote de Super Formula Juju Noda. C'est étonnamment proche.

L'année dernière à Abou Dhabi, l'ancien pilote de Formule 1 Daniil Kvyat a tout de même réalisé un tour plus rapide que le concurrent autonome, mais l'écart s'était réduit à seulement 1,58 seconde.

La question a donc changé. Nous savons déjà que ces voitures peuvent parcourir un circuit à des vitesses importantes.

Maintenant, nous voyons ce qui se passe lorsqu'elles doivent affronter une autre voiture et prendre ces décisions en temps réel.

Mais qui les spectateurs sont-ils censés encourager ? C'est là que la course autonome fait face à un défi qui n'a rien à voir avec la vitesse.

Une partie du plaisir de la course réside dans le fait d'avoir quelqu'un à encourager. Les fans suivent les pilotes, apprennent à connaître leur personnalité et se choisissent des favoris.

Retirez le pilote de la voiture et soudainement, cette connexion prend un tout autre visage.

Avec la course autonome, vous encouragez l'équipe derrière le logiciel. Pour certains fans de technologie, cela peut suffire.

Regarder des ingénieurs trouver comment rendre une voiture de course alimentée par l'IA plus rapide et plus intelligente pourrait faire partie de l'attrait.

Mais les gens reviendront-ils course après course ? Nous commençons déjà à nous en faire une idée.

L'Indy Autonomous Challenge est revenue à Laguna Seca cette année, passant des essais chronométrés en solo en 2025 à des duels de dépassement sur le circuit routier. À peine deux jours plus tard, cinq voitures de course autonomes s'affrontaient ensemble à Imola en Italie.

La partie la plus difficile est peut-être désormais de tisser ce lien qui incite les gens à continuer à regarder une fois que la surprise de voir un habitacle vide s'est estompée.

Alors, quel est l'intérêt de faire courir des voitures sans conducteur ? Il y a une autre raison pour laquelle ces compétitions valent la peine d'être regardées.

Les circuits donnent aux chercheurs en conduite autonome un endroit pour pousser les logiciels dans leurs derniers retranchements. À Laguna Seca, l'équipe de Purdue a passé des semaines à s'entraîner et a utilisé la simulation pour trouver des bogues dans son logiciel avant le jour de la course.

À Imola, l'IA a dû faire face à des vitesses élevées et à d'autres voitures autonomes prenant leurs propres décisions. Cette pression peut rapidement révéler des faiblesses.

Une voiture de tourisme sur une route publique est confrontée à un environnement très différent. Elle doit faire face aux piétons, aux intersections et à d'innombrables situations qui n'existent pas sur un circuit fermé.

Remporter une course autonome ne signifie donc pas que le même logiciel est prêt à vous conduire en ville.

Pourtant, le défi fondamental se recoupe. Un véhicule autonome doit comprendre ce qui se passe autour de lui et décider de la manière de réagir.

La course oblige les chercheurs à tester ces capacités à la limite de ce que le véhicule peut supporter.

C'est là que cela devient pertinent, même si vous ne regardez jamais une seule course autonome.

Voici ce qui me frappe dans la course autonome. Nous sommes passés de l'interrogation sur la capacité de l'IA à maintenir une voiture de course sur la piste à l'observation de ces voitures se poursuivant à plus de 150 mph. C'est assez remarquable.

Mais la vitesse seule ne transformera pas cela en un sport qui passionne les gens.

Une partie de ce qui rend la course si captivante est la personne à l'intérieur de la voiture. Vous suivez le pilote, apprenez sa personnalité et choisissez quelqu'un dont vous voulez la victoire.

Lorsque l'habitacle est vide, cette connexion change complètement.

Les fans pourraient-ils éventuellement commencer à encourager les équipes derrière la technologie ? Je peux imaginer les étudiants et ingénieurs de Purdue développer leur propre public à mesure que ces compétitions se développent.

Mais la course autonome doit encore prouver que regarder un excellent logiciel s'affronter peut être aussi excitant que de regarder un grand pilote pousser une voiture à la limite.

Les voitures sont clairement prêtes à courir. Nous allons maintenant voir si les fans sont prêts à s'y intéresser.