Les responsables de l'industrie aérienne ont finalement cessé de paniquer face au futur outil d'intelligence artificielle de la Federal Aviation Administration destiné à gérer les vols et à atténuer la congestion du trafic aérien, ont confié plusieurs sources proches du dossier à POLITICO.

Des semaines de confusion au sein de l'industrie concernant la description vague des projets très médiatisés de la FAA se sont dissipées au cours de la semaine dernière, lorsque les responsables de l'agence leur ont affirmé qu'ils n'utiliseraient l'outil que de manière limitée au départ, ont indiqué ces personnes sous couvert d'anonymat pour discuter de conversations internes.

L'outil, baptisé Strategic Management of Airspace Routing Trajectories (SMART), doit faire ses débuts dans les prochains jours et fournir des conseils aux contrôleurs aériens gérant les vols des trois aéroports qui desservent la capitale du pays, selon deux responsables de l'industrie.

L'espoir, d'après l'administrateur de la FAA Bryan Bedford, est qu'après une période de test de 90 jours, l'outil soit déployé à plus grande échelle.

Avant que la FAA n'apaise les craintes des représentants des compagnies aériennes, l'une de leurs plus grandes préoccupations était de savoir à quel point l'IA serait intégrée dans la gestion quotidienne du trafic aérien, a souligné l'un des acteurs de l'industrie.

"Je pense que c'est cela qui affolait les gens", a déclaré cette personne.

Au lieu de cela, selon un autre responsable de l'industrie, l'outil SMART ne devrait créer aucune nouvelle procédure pour les contrôleurs aériens ou les compagnies aériennes.

Il générera simplement des informations sur des itinéraires alternatifs qui transiteront par les systèmes et procédures existants de la FAA.

Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a vanté les mérites de cet outil visant à désengorger le ciel.

Cependant, trois responsables de compagnies aériennes ont affirmé que l'industrie était restée perplexe pendant des semaines quant au fonctionnement du système, et qu'une série de réunions soutenues avec la FAA les avait laissés avec plus de questions que de réponses.

"Nous avons demandé et… parlé à la FAA en disant : 'Réduisons la portée de ce projet. Commençons par ramper, puis marcher, puis courir.' Et je pense qu'en fin de compte, c'est ce qu'ils ont décidé de faire", a déclaré un responsable de l'industrie aérienne qui, comme les autres, a requis l'anonymat pour évoquer des discussions internes avec l'agence.

Dans un communiqué, la porte-parole de la FAA, Hannah Walden, a déclaré que l'agence "avance à une vitesse record pour moderniser le système national de l'espace aérien américain, et que SMART va fondamentalement changer la façon dont nous gérons notre ciel".

"Au lieu d'attendre que la congestion ou la météo provoquent des retards, SMART nous aide à anticiper les problèmes et à agir avant qu'ils ne surviennent", a-t-elle souligné.

Mme Walden a ajouté que les compagnies aériennes ont été "autour de la table" depuis le tout début et que la FAA "accueille favorablement leurs commentaires lors du déploiement de SMART, c'est pourquoi nous adoptons une approche lente et méthodique pour ce lancement".

Sous l'impulsion de M. Duffy et de M. Bedford, la FAA a pleinement adopté l'intelligence artificielle pour contribuer à résoudre certains de ses problèmes persistants à la suite d'une série de catastrophes aériennes très médiatisées, marquées par la collision mortelle en plein vol au-dessus de Washington en janvier 2025 et par un accident mortel sur une piste de l'aéroport de LaGuardia à New York en mars.

Cette démarche s'inscrit dans le cadre d'une vaste refonte visant à renforcer le système de contrôle du trafic aérien du pays, jugé précaire.

Au cours des discussions, certains responsables de compagnies aériennes se sont inquiétés du fait que l'outil d'IA puisse injecter du chaos en provoquant une hausse des annulations et des reprogrammations de vols sous prétexte de prévenir les goulets d'étranglement et d'éviter les retards liés à la météo.

Cela pourrait se transformer en un casse-tête coûteux tant pour les compagnies aériennes que pour les passagers, bien que personne n'ait affirmé que le système compromettrait la sécurité.

Alors que la confusion continuait de régner dans l'industrie aérienne, la FAA a organisé plusieurs réunions la semaine dernière, dont une le 10 septembre entre les principaux PDG des compagnies aériennes et M. Bedford.

Cela a contribué à dissiper bon nombre des inquiétudes des compagnies aériennes, ont affirmé deux des responsables.

Selon un quatrième responsable de l'industrie aérienne, ayant requis l'anonymat pour évoquer la réunion des dirigeants, M. Bedford a présenté la vision et la stratégie de la FAA, et l'accueil réservé au plan par les PDG a été "exceptionnellement favorable et favorable à l'effort".

Les PDG d'United Airlines, American Airlines, Delta Air Lines et Southwest Airlines figuraient parmi les participants à cette réunion, selon plusieurs responsables de l'industrie aérienne et un responsable gouvernemental.

M. Duffy a fait allusion cette semaine aux modestes ambitions de cet outil, qui s'inscrit dans le cadre d'un contrat de modernisation du contrôle du trafic aérien d'une durée de 12 ans et d'un montant de 875 millions de dollars.

"Nous devons procéder à un déploiement progressif dans l'espace aérien", a-t-il déclaré mardi lors d'une allocution devant la National Artificial Intelligence Association à Washington.

Et dans un entretien récent accordé à POLITICO, M. Bedford a indiqué que la première phase du déploiement, d'une durée d'environ 90 jours, se concentrerait principalement sur le test du système et le renforcement de la confiance des compagnies aériennes dans ses prédictions.

À quel point SMART est-il intelligent ? M. Bedford a déclaré mardi que la FAA travaillerait avec les compagnies aériennes pour examiner des vols spécifiques, comparer les trajectoires et évaluer la précision des analyses prédictives de SMART.

SMART se concentrera en partie sur la prévision de la trajectoire des systèmes météorologiques plutôt que de se contenter d'évaluer leur position en temps réel, a expliqué M. Bedford.

"C'est une grande différence pour savoir si nous maintenons l'espace aérien fermé trop longtemps", a-t-il affirmé.

"Par conséquent, comment pouvons-nous rendre davantage d'espace disponible en toute sécurité, en nous appuyant sur de meilleures données et de meilleurs outils de prise de décision."

Il a précisé que la période de test de 90 jours donnera à l'agence le temps de déterminer si le système fonctionne comme prévu et si les compagnies aériennes peuvent faire confiance à ses recommandations.

Bien que l'industrie ait généralement reconnu le potentiel des analyses prédictives pour aider à gérer les perturbations, les responsables des compagnies aériennes qui se sont entretenus avec POLITICO ces dernières semaines ont également exprimé des doutes quant à la capacité de la technologie à transformer immédiatement les opérations de vol.

Cela soulève des questions quant à ce que le système peut réellement accomplir au moment de son lancement et à la manière dont il s'intégrera dans les processus existants des compagnies aériennes et de la FAA.

La technologie est développée par Air Space Intelligence, une entreprise de logiciels basée à Boston qui a remporté le contrat en juin.

L'entreprise n'a pas répondu à une demande de commentaire jeudi, mais a précédemment renvoyé les questions au ministère des Transports et à la FAA.

Selon leur compréhension, le responsable qui a décrit l'effort actuel de la FAA visant à "réduire la portée" a indiqué que le nouvel outil ne créera aucune nouvelle procédure pour les contrôleurs aériens.

SMART identifiera des itinéraires alternatifs, par exemple en cas de intempéries, et transmettra ces recommandations du "centre SMART" — dont le siège est au ministère des Transports — vers un centre de commandement établi via les processus existants de la FAA.

À partir de là, l'information parviendra aux contrôleurs par l'intermédiaire des systèmes qu'ils utilisent déjà pour recevoir les données de routage.

La principale différence réside dans le fait que SMART générera des options de routage supplémentaires.

Cela pourrait s'avérer particulièrement utile lorsque le trafic est bloqué dans les aéroports, donnant à la FAA davantage d'options pour évacuer les avions de ces goulets d'étranglement et réduire les perturbations pour les passagers, a précisé ce responsable.

Le fait que le système ne soit pas intégré dans la gestion quotidienne du trafic aérien constitue "un grand soulagement", a ajouté un autre responsable de l'industrie aérienne, affirmant que les compagnies abordaient SMART avec une certaine appréhension quant à son intégration avec leurs propres systèmes de planification et d'exploitation.

Dans la dernière ligne droite. Cependant, dans les semaines précédant le déploiement, ces responsables de compagnies aériennes familiers avec le projet n'étaient pas totalement convaincus que la FAA avait réglé tous les détails.

Les représentants de l'industrie ont déclaré qu'à l'époque, ils se posaient des questions telles que de savoir si les contrôleurs aériens eux-mêmes utiliseraient l'IA, si le développeur du logiciel serait chargé de transmettre les informations de routage aux compagnies aériennes et aux contrôleurs, et si les compagnies aériennes avaient besoin de former leurs employés pour comprendre la technologie.

Ils ne savaient pas non plus clairement si les compagnies aériennes pouvaient choisir de ne pas utiliser le système d'IA.

Même aujourd'hui, les trois responsables de l'industrie aérienne ont affirmé que la FAA n'avait pas encore répondu à certaines de ces questions dans les moindres détails, malgré la tenue de réunions de groupe quasi hebdomadaires avec l'agence pour discuter de la mise en œuvre sur une période de trois mois.

La réunion en personne de M. Bedford avec les PDG des compagnies aériennes le 10 septembre a contribué à dissiper une partie des inquiétudes de l'industrie concernant le déploiement et a apporté des éclaircissements supplémentaires sur la manière dont la FAA envisage le fonctionnement de la technologie.

"Lorsqu'il est mis en œuvre de manière réfléchie…" Les hauts dirigeants des compagnies aériennes ont publiquement exprimé un optimisme mesuré à l'égard de l'initiative.

Le PDG d'United Airlines, Scott Kirby, a déclaré dans un communiqué le 9 septembre que SMART pourrait réduire considérablement les retards et les annulations en cas de mauvais temps.

"S'il fonctionne comme nous le pensons, il fera plus pour réduire les retards et les annulations que tout ce qui s'est produit depuis des décennies", a-t-il affirmé.

De même, le PDG d'American Airlines, Robert Isom, a déclaré dans un communiqué qu'il félicitait M. Duffy et M. Bedford "pour leurs efforts visant à exploiter la technologie afin de rendre l'espace aérien plus efficace et plus sûr".

Il a indiqué que la compagnie aérienne travaillait en étroite collaboration avec la FAA sur SMART, "lequel, lorsqu'il est mis en œuvre de manière réfléchie et méthodique, offrira des avantages accrus au public voyageur".

Airlines for America, le groupe professionnel représentant la plupart des principaux transporteurs de l'industrie aérienne, a également salué SMART comme un outil potentiellement transformateur, affirmant que sa capacité à renforcer la sécurité, à accroître la capacité et à améliorer l'efficacité pourrait réduire les retards et les annulations à l'échelle nationale.

"Nous n'en sommes qu'aux premiers stades, mais c'est l'une des initiatives les plus passionnantes et les plus audacieuses prises par la FAA depuis des décennies", indique un communiqué du groupe.

Dans un communiqué, Delta Air Lines a également affirmé qu'elle "soutient pleinement" l'effort de modernisation de la FAA, y compris le programme SMART, et a déclaré apprécier "l'approche collaborative" de l'agence, tout en ajoutant que la compagnie est "activement engagée dans le processus de développement".