L'administration du président américain Donald Trump a approuvé la vente potentielle de près de 50 avions de combat F-35 à l'Arabie saoudite, perçue comme un coup de pouce majeur pour le royaume alors qu'il fait face à des attaques de plus en plus intenses de la part des Houthis soutenus par l'Iran au Yémen.

Le contrat, annoncé jeudi, comprend la vente de 48 jets F-35 de Lockheed Martin, les avions de chasse les plus avancés au monde, ainsi que de 49 moteurs Pratt & Whitney et d'autres pièces. "Cette proposition de vente soutiendra les objectifs de politique étrangère et de sécurité nationale des États-Unis en améliorant la sécurité d'un important aliado non membre de l'OTAN qui est une force de stabilité politique et de progrès économique dans la région du Golfe", a déclaré le Département d'État dans un communiqué.

L'annonce intervient alors que les Houthis ont récemment intensifié leurs attaques contre des cibles en Arabie saoudite et lancé une offensive terrestre éclair pour prendre le contrôle du détroit de Bab el-Mandeb, un point d'étranglement pétrolier stratégique vital. L'administration Trump a déclaré que le projet d'accord contribuerait à améliorer la capacité de Riyad à dissuader les menaces actuelles et futures, mais qu'il "ne modifierait pas l'équilibre militaire dans la région", faisant référence à une politique américaine de longue date selon laquelle Israël doit maintenir un avantage militaire sur ses rivaux potentiels au Moyen-Orient.

Le Congrès dispose de 30 jours pour examiner ou tenter de bloquer l'accord, et certains parlementaires ont déjà exprimé des inquiétudes. Le représentant Raja Krishnamoorthi, démocrate de l'Illinois, a déclaré que les États-Unis ne devaient pas aller de l'avant avec cet accord à un moment "où notre propre communauté du renseignement prévient qu'il pourrait mettre les joyaux de la couronne de la technologie militaire américaine à la portée du Parti communiste chinois". Dans un communiqué publié sur les réseaux sociaux, M. Krishnamoorthi a ajouté : "Nous ne devons vendre nos avions de chasse les plus avancés nulle part où le PCC pourrait mettre la main sur la technologie qui s'y trouve."