Alors que les Chicago Bears affronteront les Minnesota Vikings pour leur match d'ouverture à domicile de la saison 2026 ce dimanche, cela marquera le début de leur 55e saison à Soldier Field. Cela pourrait aussi être la dernière. Hammond, dans l'Indiana, l'espère certainement.

Les Bears ont annoncé en juin qu'ils allaient de l'avant avec des projets de développement de stade de l'autre côté de la frontière étatique, à Hammond, dans l'Indiana. Ce n'est pas la première fois que les Bears évoquent un déménagement dans l'Indiana, des discussions ayant eu lieu à la fin des années 1990, mais aucune n'avait été sérieuse.

Maintenant ? Les discussions sont aussi sérieuses que Ben Johnson affirmant qu'il veut que les Bears possèdent l'attaque la plus prolifique de l'histoire de la NFL. Le maire de Hammond, Thomas McDermott Jr., a déclaré que bien que la ville se soit préparée à cela, lui-même ne pensait pas que ce travail mènerait finalement Hammond à devenir potentiellement le futur domicile des Bears.

"Nous avons fait beaucoup de choses à Hammond et dans l'Indiana pour nous préparer à ce jour", a déclaré McDermott lors d'une interview récente à OutKick. "Mais vous savez, je vous mentirais si je vous disais qu'en faisant cela, je pensais que nous serions le futur domicile des Chicago Bears."

Les Bears ont achevé leur examen du site de Lost Marsh à Hammond tout en effectuant leur due diligence sur le site de Lake Terminal. M. McDermott a indiqué que ces sites potentiels pour un stade étaient le fruit d'efforts visant à assainir la zone.

"Le site dont nous parlons actuellement, si vous l'aviez regardé lorsque je suis arrivé aux affaires, je ne pense pas que les Bears auraient même cru qu'il était possible d'implanter un stade là-bas tant il y avait de propriétaires différents, c'était sous-utilisé et c'était une vision purement dépassée", a déclaré McDermott.

"Pendant les deux ou trois premiers mandats, en coopération avec le gouvernement de l'État, nous avons commencé à rassembler des dizaines et des dizaines d'acres et nous sommes arrivés à environ 300 acres disponibles."

Mais même au cours du processus de rassemblement des terres, cela n'a jamais été fait en pensant que cela pourrait un jour être le domicile des Bears.

"Je vais être honnête avec vous, jamais de la vie je n'aurais pensé que nous serions un jour le domicile — le futur domicile des Chicago Bears. Nous faisions juste cela pour nettoyer et en espérant que de bonnes choses se produiraient et amélioreraient la qualité de vie", a déclaré McDermott.

Cependant, l'acquisition et le développement de terrains n'étaient pas les seuls préparatifs de Hammond pour les Bears. L'Indiana dispose de plafonds de taxe foncière plus avantageux que l'Illinois, ce qui, selon McDermott, a éveillé l'intérêt des Bears.

"Une autre chose que l'Indiana a faite pour se préparer à ce jour est qu'il y a un fossé d'un côté à l'autre de la frontière de l'État concernant le coût de la vie d'un ménage ou d'une entreprise, et dans l'Indiana, nous gravons les plafonds de taxes foncières dans notre constitution", a déclaré McDermott.

"Et l'un des mots clés de toute cette affaire avec les Bears est la certitude de la taxe foncière, ce qui intéresse les Bears, et ils ne peuvent pas l'obtenir dans l'Illinois. Et certainement pas l'année zéro et pour les 30 prochaines années", a ajouté McDermott.

Heather Ennis, présidente et directrice générale du Northwest Indiana Forum, a déclaré dans une récente interview à OutKick que le nord-ouest de l'Indiana a vu des milliards de dollars investis dans la région, sans compter un éventuel accord avec les Bears.

"Nous sommes une économie régionale de 52 milliards de dollars et nous constatons au cours des 10 derniers mois plus de 30 milliards d'investissements engagés dans la région, et cela n'inclut même pas la conversation sur les Bears", a déclaré Ennis à OutKick.

Une autre chose jouant en faveur de Hammond ? Une coopération totale sur tous les fronts. McDermott a affirmé n'avoir jamais vu autant de coopération bipartisane en 23 ans qu'au cours de ces discussions avec les Bears.

"Je suis à mon sixième mandat et je n'ai jamais vu une telle coordination entre le fédéral, l'état, les lignes bipartisanes, républicaines et démocrates, tout le monde travaillant main dans la main", a déclaré McDermott.

"Le gouverneur Braun a été un grand leader pour l'Indiana. Il aide énormément Hammond. Et c'est une ville démocrate qui n'a probablement pas voté pour lui", a-t-il souligné.

Ce n'est pas la première fois que les Bears envisagent de déménager dans l'Indiana. À la fin des années 1990, ils avaient envisagé de s'installer à Gary, dans l'Indiana, mais cela n'avait pas abouti.

"Je vais être honnête avec vous, j'ai commencé par être sceptique. Je l'étais vraiment parce que nous avions déjà vécu cette situation dans le nord-ouest de l'Indiana dans les années 90", a déclaré McDermott.

Pour McDermott, les choses n'ont semblé réelles que lorsqu'il a reçu un appel d'une grande entreprise, qu'il a refusé d'identifier, concernant l'acquisition potentielle de sa propriété.

Le bail actuel des Bears à Soldier Field court jusqu'en 2033, mais l'équipe peut payer une pénalité pour y mettre fin prématurément. Soldier Field se trouve à environ 40 miles au sud de Halas Hall, tandis que Hammond est à environ 20 miles au sud.

Le président de la Chambre de l'Indiana, Todd Huston, a parrainé le projet de loi sénatorial 27, qui a créé un mécanisme de financement pour l'autorité du stade du nord-ouest de l'Indiana.

"Ce projet serait une opportunité transformationnelle pour le nord-ouest de l'Indiana", a déclaré Huston dans un communiqué.

Le développement des infrastructures comprend l'utilisation des réseaux autoroutiers, des services publics et des lignes ferroviaires déjà bien développés autour de Hammond, au sud du lac Michigan.

McDermott a reconnu qu'il faudrait des améliorations massives au niveau des autoroutes et des routes, mais 600 millions de dollars sont prévus à cet effet dans le contrat proposé.

Ennis a qualifié l'Indiana de "carrefour de l'Amérique", soulignant la force de son économie et de ses infrastructures de transport.

Concernant les supporters inquiets du déménagement, McDermott a concédé qu'il était plus facile de se rendre à Soldier Field, mais a insisté sur le fait que Hammond reste facilement accessible par route, eau et rail.

McDermott a également clarifié que les Chicago Bears conserveront leur nom. Un changement n'a jamais été évoqué.

"Pas une seule fois. Les Chicago Bears sont une icône, et il n'est pas question de changer cela", a affirmé McDermott.

Le président des Bears, George McCaskey, a abondé dans le même sens en août en confirmant que l'équipe garderait son nom.

Enfin, McDermott a rappelé que si l'Indiana est souvent perçu comme le territoire des Colts d'Indianapolis, le nord-ouest de l'Indiana est bel et bien le territoire des Bears.

Quant à l'état actuel des négociations, McDermott a comparé la situation au football américain : "Nous sommes dans la zone rouge, c'est sûr. Il reste beaucoup de travail à faire pour marquer le touchdown."