Le bureau de l'archevêque de Canterbury a retiré un prix interreligieux accordé à un dignitaire musulman après la mise en lumière de commentaires passés dans lesquels il louait Oussama ben Laden. Maulana Hafiz Muhammad Tahir Mehmood Ashrafi avait reçu le prix Hubert Walter pour la réconciliation et la coopération interreligieuse à Lambeth Palace vendredi dernier, lors d'une cérémonie coïncidant avec le 25e anniversaire des attentats terroristes du 11 septembre.

Lambeth Palace a annoncé ce retour en arrière jeudi après que des propos antérieurs tenus par Ashrafi ont « fait surface », l'amenant à reconsidérer cette distinction. « C'est un principe de longue date du dialogue interreligieux et de la coopération que nous devons nous engager les uns avec les autres par-delà des divergences profondément ancrées, et cela reste le cas », a déclaré Lambeth Palace dans un communiqué.

« Cependant, des commentaires précédents faits par l'imam Ashrafi ont été mis en lumière, ce qui a conduit Lambeth Palace à reconsidérer ce prix et nous pouvons confirmer aujourd'hui qu'il a été retiré », poursuit le communiqué. « Nous avons contacté l'imam Ashrafi pour l'informer de cette décision. » Lambeth Palace a ajouté qu'il continue « de prier pour la communauté chrétienne au Pakistan, ainsi que pour tous ceux qui œuvrent pour le dialogue interreligieux et l'harmonie au Pakistan et dans le monde entier ».

Selon Lambeth Palace, le prix avait été attribué à Ashrafi en raison de son « soutien de longue date aux minorités religieuses au Pakistan, en particulier la communauté chrétienne ». Selon la BBC, Ashrafi a déclaré en 2007 que ben Laden — l'architecte des attaques du 11 septembre — avait « combattu pour l'islam contre les Russes, les Américains et les Britanniques ». La BBC a également rapporté qu'Ashrafi avait déclaré qu'il décernerait à ben Laden le titre de « Saifullah », signifiant « l'Épée de Dieu ».

Ashrafi a affirmé à la BBC que ses propos avaient été « totalement sortis de son contexte » et a qualifié les réactions hostiles à son encontre de « campagne injuste ». Il a expliqué avoir tenu ces remarques sur ben Laden en 2007 en réaction à « la blessure ressentie par de nombreux musulmans » face à la décision du gouvernement britannique d'anoblir l'auteur des « Versets sataniques », Salman Rushdie.

Lors de la remise du prix la semaine dernière, le bureau de l'archevêque avait déclaré qu'Ashrafi était honoré pour « son travail remarquable en tant qu'ambassadeur de l'harmonie interreligieuse au Pakistan, reconnu pour son engagement à promouvoir la tolérance religieuse ».