Un grand-père du sud de l'Ohio, dont les 16 petits-enfants ont été retrouvés vivant dans des conditions sordides, a été déclaré mentalement incompétent pour comparaître en justice mercredi, mais l'affaire se poursuit contre d'autres membres de sa famille.

Gary Siders Sr., 73 ans, a comparu dans un tribunal du comté de Vinton en fauteuil roulant et vêtu d'un t-shirt gris, faisant face à 16 chefs d'inculpation pour mise en danger d'enfants.

Les accusations découlent d'une descente menée le 30 juin dans une propriété rurale de Hamden, dans l'Ohio, où les autorités ont découvert 16 enfants âgés de 18 mois à 18 ans vivant dans une petite pièce de 12 sur 12 pieds, au milieu d'une insalubrité sévère et de déchets humains.

Lorsque la police a pénétré dans la maison, le shérif du comté de Vinton, Ryan Cain, a décrit la scène comme « répugnante ».

Le procureur général de l'Ohio, Andy Wilson, a déclaré plus tard que les jeunes isolés avaient l'air « presque comme des animaux sauvages » et que plusieurs « ne pouvaient même pas parler ».

Le procureur du comté de Vinton, William Archer, n'a soulevé aucune objection aux conclusions sur la compétence.

Discutant de la décision, l'avocat de la défense Dorian Baum a déclaré à The Independent que les procureurs et la défense s'étaient mis d'accord sur les conclusions de l'évaluation lors d'une audience le 9 septembre, classant son client non seulement comme incompétent mais de manière permanente irrécupérable.

Notant que Siders avait connu un déclin cognitif prolongé, Baum a déclaré : « Ce n'est vraiment une surprise pour aucun d'entre nous qu'il n'ait pas été jugé compétent à ce stade. Il ne comprend pas pleinement ou n'apprécie pas ce qui se passe. »

À la suite de la décision, le juge a maintenu la caution de Siders active alors que l'État décide s'il doit abandonner immédiatement les charges ou engager une procédure d'internement civil par le biais du tribunal des successions.

Baum a déclaré à The Independent que, peu importe la voie choisie par les procureurs, toutes les charges pesant contre Siders Sr. devraient être abandonnées prochainement.

En ce qui concerne les soins futurs, Baum a déclaré que bien qu'un placement en institution reste une possibilité, son équipe essaie d'organiser une tutelle privée pour maintenir Siders dans son cadre actuel où il reçoit déjà des soins médicaux appropriés, bien que le tribunal des successions prenne la décision finale.

Les procédures judiciaires contre les trois autres coaccusés restent actives.

L'épouse de Siders, Christina Siders, 68 ans, son fils Gary Siders Jr., 36 ans, et sa belle-fille Elizabeth Siders, 33 ans — qui, selon les dossiers judiciaires, est la mère des 16 enfants — ont tous plaidé non coupables de 19 chefs d'inculpation pour mise en danger d'enfants.

Avant la décision sur la compétence, Baum a défendu le patriarche en affirmant que la maison était entièrement fonctionnelle avec des services publics en état de marche et de la nourriture, déclarant aux journalistes que les critiques devraient « prendre du recul » par rapport à ce qu'il a qualifié d'agence étatique « criminalisant la pauvreté ».

Les documents judiciaires indiquent que Gary Siders Jr. et Elizabeth Siders se sont mariés en Virginie-Occidentale en mars 2008, alors qu'il avait 18 ans et qu'elle avait 15 ans, avec le consentement de ses parents.

Leur enfant aîné est né deux mois plus tard, en mai 2008, et les dossiers montrent qu'Elizabeth Siders a été enceinte pendant la plupart des années qui ont suivi.

Les dossiers montrent que la découverte a eu lieu malgré le fait que les services de protection de l'enfance avaient enquêté sur la famille des années auparavant.

Les services à l'enfance du comté de Gallia ont ouvert une enquête en mars 2020 après que des éducateurs en ligne ont soulevé des inquiétudes concernant une grave négligence éducative, soulignant qu'un enfant de 11 ans ne pouvait pas écrire l'alphabet ou prononcer les sons des lettres et pouvait seulement compter jusqu'à 12, tandis qu'un frère ou une sœur de 13 ans avait abandonné l'école.

En décembre 2020, un médecin a averti les responsables de graves retards de développement liés à un empoisonnement potentiel au plomb, et une visite à domicile ultérieure par un travailleur social a révélé des blattes, des moucherons et des mouches grouillant dans la résidence ainsi que deux enfants présentant des morsures d'insectes et des contusions.

Malgré cela, l'agence a permis aux parents de conserver la garde physique sous surveillance protectrice avant de clore le dossier cinq mois plus tard.

Le mandat de perquisition initial qui a conduit les députés à découvrir les enfants captifs a été exécuté dans le cadre d'une enquête distincte sur des crimes sexuels.

Gary Siders Jr. et Elizabeth Siders font également face à des chefs d'accusation distincts d'agression sexuelle et de conduite sexuelle illégale avec un mineur impliquant des individus extérieurs à leur famille immédiate.

Les 16 enfants secourus ont tous été initialement hospitalisés pour une évaluation médicale avant d'être placés sous la protection de l'État.

Les responsables ont précédemment noté que les victimes n'avaient pas de scolarisation formelle, d'antécédents médicaux ou de documentation gouvernementale alors que la famille se déplaçait à travers divers comtés de l'Ohio sur deux décennies, les voisins environnants signalant qu'ils n'avaient pas vu les enfants dehors une seule fois.