Il y a beaucoup, beaucoup de choses étranges dans la masse de théories du complot regroupées sous l'appellation de "Vérité sur le 11 septembre" (9/11 Truth) : cette vision du monde fausse et souvent antisémite prétendant que le gouvernement américain avait eu vent de l'intérieur ou avait même participé activement aux attentats du 11 septembre. Mais la plus étrange est peut-être que la graine de ces théories a été plantée trois mois avant les attentats eux-mêmes.

C'était le 28 juin 2001, lorsque Milton William "Bill" Cooper a pris l'antenne de son émission de radio nationale après avoir regardé un reportage d'information sur CNN. "Disons qu'un reporter de CNN a trouvé Oussama ben Laden, a pris une équipe de télévision avec lui, est entré dans la cachette d'Oussama ben Laden, l'a interviewé ainsi que ses principaux dirigeants, ses principaux lieutenants et colonels et généraux dans leur cachette", a déclaré Cooper à ses auditeurs.

"Il est sorti et a dit à tout le monde : 'Dans trois semaines, Oussama ben Laden va attaquer les États-Unis et Israël'." Cooper avait en partie raison : un reporter venait effectivement d'atteindre le sanctuaire intérieur d'Al-Qaïda dans les montagnes près de Kandahar, en Afghanistan, mais il s'agissait en réalité d'un correspondant d'un radiodiffuseur du Moyen-Orient.

Et ce reporter, le correspondant d'MBC Baker Atyani, avait en fait interviewé le chef militaire d'Al-Qaïda, Mohammed Atif, et non ben Laden. "Dans les semaines à venir, il y aura une grande surprise ; nous allons frapper des installations américaines et israéliennes", a déclaré Atif à Atyani. "Le secteur des cercueils va progresser aux États-Unis."

Selon Atyani, ben Laden — qui était présent lors de l'interview — a souri et a fait signe de la tête. Pour Cooper, s'exprimant à la radio ce jour-là, l'interview représentait soit un embarras majeur pour le gouvernement américain, qui traquait ben Laden depuis des années, soit la preuve que le gouvernement mentait sur la menace que représentait ben Laden.

"Maintenant, ne trouvez-vous pas cela pour le moins étrange, les gens ?" a dit Cooper. "Le plus grand appareil de renseignement du monde, doté du plus grand budget de l'histoire du monde, recherche Oussama ben Laden depuis des années et des années et des années et ne le trouve pas. Le FBI, également sous la direction de Louis Freeh, recherche Oussama ben Laden depuis des années et des années et des années et des années et des années et de nombreuses années et ne le trouve pas. N'importe quel journaliste incapable avec une équipe de tournage débarque directement dans sa cachette et l'interroge ?"

"Cela nous apprend deux choses : soit tout le monde dans la communauté du renseignement et toutes les agences de renseignement du gouvernement américain sont des idiots finis et des imbéciles incompétents, y compris l'ensemble de l'appareil du FBI et tout leur personnel, soit ils nous mentent. Ils ne le cherchent pas du tout."

Cooper a poursuivi en affirmant que "la CIA a créé Oussama ben Laden" et qu'"elle l'utilise désormais pour aider à instaurer un gouvernement mondial en faisant de lui le grand croquemitaine parce qu'elle ne peut plus utiliser [le dictateur irakien] Saddam Hussein". Cooper soutenait que toute la menace de ben Laden était une farce, ce que l'on appellerait aujourd'hui une opération "sous fausse bannière".

"Si vous y croyez, vous êtes l'un des plus stupides crétins qui ait jamais vécu sur la surface de cette terre, et tout ce qui va se passer, ils vont l'attribuer à Oussama ben Laden." Environ 10 semaines plus tard, le commentaire de Cooper allait être considéré comme une prophétie.

Les événements et les retombées du 11 septembre ont altéré presque tous les aspects de la société américaine : depuis le théâtre de la sécurité omniprésente de la vie quotidienne — les bouteilles de liquide de 3,4 onces dans les aéroports, les bornes de défense qui dominent désormais tant de paysages urbains — jusqu'à l'expansion de l'État de surveillance, aux 20 années de guerre en Afghanistan, en passant par la toile de fond de peur et d'anxiété qui imprègne la culture.

Pourtant, rares sont ceux qui reconnaissent à juste titre l'impact l'un des plus importants et des plus pernicieux du 11 septembre : la façon dont il a modifié la compréhension même de notre société et sa relation avec les faits et la vérité. C'est une histoire que peu de gens comprennent pleinement, une histoire qui trouve ses racines dans les conspirations d'OVNI des années 1980 et dont les tentacules s'étendent jusqu'au National Mall le 6 janvier 2021 — et une histoire qui aide en particulier à expliquer la transformation d'Alex Jones, animateur radio marginal d'Austin, au Texas, en l'une des forces politiques les plus importantes (et perturbatrices) du 21e siècle.

Cette transformation a commencé dans les premières minutes qui ont suivi les attentats du 11 septembre. Cooper s'est fait connaître pour la première fois dans les années 1980, parmi les premiers d'un groupe qui allait être connu sous le nom de "lanceurs d'alerte sur les OVNI", des vétérans de l'armée ou du renseignement prétendant posséder des informations privilégiées sur la dissimulation par le gouvernement de civilisations extraterrestres, de vaisseaux spatiaux capturés et de formes de vie extraterrestres récupérées.

C'était le premier âge d'or du conspirationnisme moderne, alors que la confiance dans le gouvernement s'effondrait à la suite de la guerre du Vietnam, du Watergate et des révélations sur les sombres complots d'assassinat des commissions Pike et Church ; les livres sur les dissimulations et les légendes urbaines comme le Triangle des Bermudes et l'