L'Iran a résisté à une fin de match tonitruante pour battre la Chine 79 à 70 et remporter la médaille de bronze du tournoi masculin de basket-ball aux Jeux asiatiques. Cet accomplissement a laissé les joueurs « sans voix » après des mois de guerre dans leur pays d'origine.

La Chine menait 31 à 29 à la mi-temps à Nagoya, mais l'Iran a pris le contrôle dans le troisième quart-temps pour mener 55 à 46 avant d'entamer le quatrième. L'équipe a tenu bon pour provoquer de scènes de joie et s'assurer une place sur le podium dimanche.

« Pour vous dire la vérité, je suis tout simplement sans voix », a déclaré l'ailier fort Arsalan Kazemi, mesurant 2,03 mètres, qui est devenu en 2013 le premier Iranien repêché en NBA par les Washington Wizards, bien qu'il n'ait jamais disputé de match de saison régulière. « La pression que nous avions sur les épaules est tout simplement hors du commun », a-t-il ajouté.

« Peu d'athlètes peuvent dire cela, au vu de la situation depuis près de six mois, de ce que nous avons traversé, de ce que nos familles ont traversé. Je tiens simplement à féliciter le peuple iranien car il mérite bien mieux », a poursuivi Kazemi. « Et je pense que mes coéquipiers et moi avons tout donné sur le terrain aujourd'hui juste pour obtenir cette victoire et les rendre heureux. »

Son coéquipier Arman Zangeneh a déclaré que l'équipe avait traversé beaucoup d'épreuves, mais que cela en valait la peine. « Si vous obtenez une médaille aux Jeux asiatiques, vous n'avez plus besoin d'aller à l'armée, c'est donc énorme pour certains joueurs », a affirmé l'ailier de 1,98 mètre.

« Nous avons traversé des mois très difficiles. Nous sommes allés aux Philippines pour jouer les qualifications, puis nous sommes venus directement ici. C'était vraiment difficile. Et vivre dans un conteneur, avec la nourriture et tout le reste, c'était dur, très dur », a expliqué Zangeneh. « En fin de compte, nous sommes arrivés au point où nous rentrons chez nous avec une médaille, et cela signifie beaucoup. »

Les athlètes masculins des équipes nationales iraniennes qui remportent des médailles aux Jeux asiatiques bénéficient d'une exemption du service militaire obligatoire, une mesure annoncée par l'ancien guide suprême iranien, l'ayatollah Ali Khamenei, en 2018. Auparavant, seuls les médaillés des Jeux olympiques ou mondiaux étaient exemptés du service militaire, selon l'agence de presse semi-officielle Tasnim. Les hommes iraniens atteignant l'âge de 18 ans sont tenus d'effectuer deux ans de service actif avant d'être transférés dans la réserve.