Certains Canadiens s'approprient déjà leur nouvelle identité européenne après que l'Union européenne a évoqué la possibilité d'un statut de membre associé dans le contexte de la guerre commerciale avec les États-Unis. « Je dis à mon patron que je n'ai pas besoin d'aller travailler aujourd'hui parce que je suis européen », a plaisanté un utilisateur sur X, tandis que les discussions sur des liens plus étroits entre le Canada et l'UE suscitaient un flot de mèmes sur tout, des cigarettes au petit-déjeuner aux généreuses vacances européennes. Si le Canada rejoint l'UE, je prendrai sept semaines de congé l'été prochain, a écrit un autre utilisateur.

Le Canada ne va pas rejoindre l'UE, mais la perspective d'un nouveau type de relation avec l'Europe est évoquée depuis plusieurs jours. Cette situation survient après l'éclatement d'une guerre commerciale entre le Canada et les États-Unis, suite à l'échec des négociations visant à écarter la menace du président américain Donald Trump d'imposer des tarifs douaniers de 50 pour cent sur près de 20 milliards de dollars de produits canadiens, incluant les machines, les textiles et les bâtons de hockey. Des mesures de rétorsion mutuelles ont conduit les deux parties à imposer de nouvelles taxes douanières.

Les responsables canadiens ont d'abord rejeté les informations de presse concernant la possibilité d'une adhésion associée avec l'UE. Puis, mercredi, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a officialisé la proposition. Dès jeudi, la vision propre du Canada s'est précisée. S'exprimant devant le Parlement européen à Strasbourg, le Premier ministre Mark Carney a salué l'ambition d'Ursula von der Leyen, décrivant son souhait d'une alliance pour l'avenir couvrant les minéraux critiques, la défense, l'intelligence artificielle, l'énergie, le commerce numérique, la recherche et les services financiers.

Il a également demandé à ce qu'il soit plus facile pour les jeunes Canadiens et Européens de travailler, étudier et vivre de part et d'autre de l'Atlantique. Le Canada et l'Europe sont forts séparément, a déclaré M. Carney aux législateurs européens, ajoutant qu'ils étaient encore plus forts ensemble. En réaction à ces discussions de rapprochement économique, Donald Trump a menacé de prendre des mesures contre l'UE si elle concrétisait la proposition d'adhésion associée pour le Canada. S'ils font cela, si je considère qu'il s'agit d'un acte hostile, je mettrai en place de très graves sanctions ou j'arrêterai de commercer avec l'Europe sur de nombreux points, a déclaré M. Trump aux journalistes, qualifiant la proposition de ridicule.

Quelle que soit la désignation finale du partenariat, un rapprochement avec l'Europe semble bénéficier d'un large soutien à l'intérieur du pays. Un sondage Abacus Data réalisé du 4 au 9 septembre, avant la confirmation officielle de la proposition, a révélé que 81 pour cent des Canadiens soutenaient une intégration plus poussée avec l'UE tout en restant en dehors du bloc, notamment en facilitant le commerce, les voyages, le travail et les études transatlantiques. Quatre-vingt pour cent étaient favorables à une coopération plus étroite sur la politique étrangère, la défense et les priorités économiques, soit une hausse de six points de pourcentage depuis février.

David Coletto, fondateur et PDG d'Abacus Data, a indiqué qu'il ne s'attendait pas à ce que ces chiffres changent de manière significative maintenant que la conversation porte sur l'adhésion associée. Il a expliqué que ce soutien prend tout son sens face au changement marquant dans la façon dont les Canadiens perçoivent les États-Unis. Les impressions positives concernant l'UE ont atteint 71 pour cent, tandis que seulement 21 pour cent ont désormais un avis positif sur les États-Unis. Les Canadiens ressentent encore massivement de la colère et un sentiment de trahison quant à la manière dont l'administration Trump a abordé la relation bilatérale, a affirmé M. Coletto à Al Jazeera.

L'hôtesse de l'air Donna Gordon salue ce rapprochement. Elle fait partie des personnes interrogées par Al Jazeera à Nathan Phillips Square, à Toronto, jeudi. Elle a estimé que ces liens étaient logiques étant donné l'état actuel de nos négociations avec les États-Unis, ou l'absence de celles-ci. Ayant souvent voyagé en Europe pour son travail, elle a témoigné de l'efficacité et de l'innovation observées sur place. Elle s'est montrée particulièrement enthousiaste quant aux opportunités que des liens renforcés pourraient offrir aux jeunes Canadiens, notamment de meilleures perspectives d'études et de travail en Europe.

Pour Riyad Choy, cette possibilité constitue l'un des plus grands attraits. Ce Canadien travaillant pour une entreprise technologique à New York a estimé qu'une plus grande liberté de vivre et de travailler en Europe était particulièrement séduisante. J'adorerais avoir cette opportunité, a-t-il déclaré, ajoutant vouloir bénéficier de cette liberté de mouvement. Alors que les Canadiens plus âgés sont davantage enclins à prioriser le commerce et la sécurité, 38 pour cent des jeunes de 18 à 29 ans sondés par Abacus placent les études, la formation et la recherche parmi leurs priorités absolues pour de meilleures relations avec l'UE.

Ce que la plupart des gens au Canada et dans le monde recherchent, c'est simplement plus d'autonomie et de contrôle pour faire leurs propres choix, a analysé M. Coletto. Pour de nombreux Canadiens, l'Europe apparaît comme un espace naturel pour exercer ce choix. Interrogés sur le camp dont ils se sentent le plus proches en matière de valeurs, de mode de vie et de vision du monde, 56 pour cent ont choisi les pays de l'UE, contre seulement 16 pour cent pour les États-Unis. Peter Van Driel, hydrogéologue d'origine néerlandaise ayant vécu en Allemagne, décrit le Canada comme culturellement situé entre l'Europe et les États-Unis en matière de santé, de lois sur les armes, de congés parentaux et de vacances.

Nous ne sommes pas aussi généreux que l'Europe, mais plus que les États-Unis, a-t-il précisé. Tout en estimant qu'il est inutile de chercher à plaire à une administration américaine qui se comporte mal comme partenaire, il a mis en garde contre un rapprochement avec l'Europe qui ne serait qu'une simple réaction face à Washington. Je souhaite que nous explorions des partenariats avec l'UE pour des raisons constructives, a-t-il affirmé, citant les ressources naturelles et les minéraux critiques du Canada, ainsi que les similitudes en matière d'éducation et de valeurs.

La nature exacte de ces partenariats reste toutefois à définir. Les deux parties devraient continuer à préciser les termes de cette relation dans les semaines à venir, notamment lors d'un sommet Canada-UE prévu à Montréal le mois prochain. Cette incertitude laisse le champ libre aux critiques pour formuler leurs propres interprétations. Le chef conservateur Pierre Poilievre a présenté une intégration plus poussée comme une question de souveraineté canadienne à la suite de la proposition d'adhésion associée formulée par Ursula von der Leyen.

Aucune taxe, aucune loi et aucune politique d'immigration européenne d'ouverture des frontières ne doivent être imposées aux Canadiens, a déclaré M. Poilievre, affirmant que le Canada devait rester indépendant et souverain. Aucune de ces mesures n'a pourtant été proposée. Rien n'indique que le Canada serait tenu d'adopter des lois ou des taxes européennes, ni d'ouvrir ses frontières dans le cadre de l'arrangement discuté. Les sondages suggèrent cependant que ces critiques trouvent un écho et que le soutien à un rapprochement a des limites.

Si 81 pour cent des personnes interrogées soutiennent une plus grande intégration tandis que le Canada demeure en dehors de l'UE, le soutien chute à 49 pour cent lorsqu'il est question d'une adhésion pleine et entière, avec 30 pour cent d'opposants et 21 pour cent d'indécis. L'écart partisan est plus marqué sur cette question : 64 pour cent des électeurs libéraux l'appuient, contre 33 pour cent des conservateurs. Toutefois, 70 pour cent des électeurs conservateurs soutiennent toujours une intégration plus étroite tout en restant en dehors du bloc.

Nancy Tung, une assistante juridique à la retraite, estime que le Canada a été trop dépendant des États-Unis et qu'il devrait voler de ses propres ailes, évoquant les avantages potentiels pour le commerce, les affaires et les relations internationales. Elle a toutefois souligné qu'elle souhaitait que toute relation avec l'Europe demeure un partenariat d'égaux et s'est interrogée sur la contribution financière potentielle du Canada. Devrons-nous contribuer beaucoup ?, a-t-elle demandé. À long terme, avons-nous une obligation financière ? Narcisse Kakegabon, conseiller de bande de la Première Nation Long Lake 58, décèle également des avantages potentiels pour trouver de nouveaux débouchés aux produits et minéraux canadiens, tout en s'inquiétant de la réaction de l'administration Trump.