L'ancien président du Kosovo Hashim Thaçi a été reconnu coupable de quatre chefs d'accusation de crimes de guerre commis pendant la guerre d'indépendance de son pays contre la Serbie et condamné à 25 ans de prison par un tribunal soutenu par l'Union européenne aux Pays-Bas.

Thaçi, 58 ans, qui a démissionné de ses fonctions il y a près de six ans pour faire face aux accusations, a été reconnu coupable par un panel de juges des Chambres spécialisées du Kosovo à La Haye de meurtre, de torture, de traitement cruel et de détention arbitraire.

Vêtu d'un costume et d'une cravate, Thaçi est resté silencieux pendant que le juge président Charles Smith prononçait la peine.

Thaçi faisait face à de multiples chefs d'accusation de crimes de guerre et de crimes contre l'humanité, notamment de meurtre, de torture et de persécution, aux côtés de trois autres anciens dirigeants de l'Armée de libération du Kosovo qui ont combattu les forces serbes lors de la guerre de 1998-1999.

Ils sont largement considérés comme des héros nationaux dans leur pays d'origine.

Des milliers de personnes ont manifesté ce week-end dans la capitale du Kosovo, Pristina, en soutien aux quatre hommes.

Les manifestants ont rempli une place centrale de la capitale, beaucoup portant des drapeaux albanais rouge et noir.

Des portraits des quatre anciens combattants de l'ALK ont été affichés dans toute la ville ainsi qu'un immense compte à rebours numérique menant aux verdicts de mercredi.

"Au nom du peuple, déclarez-les innocents", pouvait-on lire sur une bannière.

Les procureurs du tribunal des Chambres spécialisées du Kosovo à La Haye avaient requis une peine maximale de 45 ans de prison pour Thaçi et les autres accusés, Kadri Veseli, Rexhep Selimi et Jakup Krasniqi.

Tous ont nié les accusations portées contre eux.

"Tout au long de ma vie, je me suis tenu aux côtés du peuple du Kosovo pour défendre la liberté, la vie et la dignité. J'ai toujours été guidé par les idéaux occidentaux de démocratie, d'égalité et de justice", a déclaré Thaçi aux juges en février à l'issue de son procès qui a duré près de trois ans.

Selon les procureurs, les hommes ont pris pour cible des opposants politiques et des civils perçus comme des collaborateurs et des traîtres pendant leur temps au sein de l'ALK.

Le personnel du tribunal soutenu par l'Union européenne est en grande partie international en raison des craintes concernant la sécurité des témoins.

En 2022, le tribunal a condamné deux dirigeants d'une association de vétérans de la guerre du Kosovo pour intimidation de témoins en publiant des documents confidentiels divulgués.

Thaçi fait également l'objet d'un autre procès distinct pour des accusations d'intimidation de témoins qui débutera plus tard ce mois-ci.

Il était un étudiant qui est rentré de ce qu'il a décrit comme un exil politique en Suisse pour rejoindre la lutte du Kosovo pour l'indépendance.

Il a gagné le surnom de "le Serpent" pour sa capacité à échapper aux forces serbes pendant le conflit.

Il a été accueilli par les dirigeants occidentaux, qui l'ont invité aux pourparlers de paix de 1999 en France en tant que directeur politique de l'Armée de libération du Kosovo, et a été considéré comme un dirigeant capable de guider le pays vers l'indépendance.

Thaçi est arrivé au pouvoir politique après la guerre, mais a démissionné de ses fonctions de président pour se défendre devant le tribunal à La Haye.

La plupart des 13 000 personnes décédées pendant la guerre au Kosovo étaient des Albanais de souche.

Une campagne de 78 jours de frappes aériennes de l'OTAN contre les forces serbes a mis fin aux combats.

Environ 1 million de Kosovars albanais de souche ont été chassés de chez eux.

En 2008, le Kosovo a déclaré son indépendance de la Serbie, une décision que Belgrade refuse de reconnaître.

Les liens entre le Kosovo et la Serbie restent tendus, malgré des années de négociations menées par l'Union européenne et soutenues par les États-Unis.