ABUJA, Nigeria -- Lawan Mohammed est bouleversé par la mort de son fils Sulieman, âgé de 25 ans, qui a été retrouvé mort dans les locaux d'une agence de sécurité nigériane dans la région du centre-nord du pays. Il a indiqué que Sulieman était mécanicien moto dans l'état du Niger et qu'il rentrait chez lui lorsqu'il a été arrêts avec des amis par des membres du Corps de défense civile et de sécurité du Nigéria (NSCDC).

« Je suis allé là-bas le lendemain matin pour lui apporter à manger, pour seulement apprendre qu'il était mort », a déclaré Mohammed. Jeudi, Sulieman a été retrouvé sans vie dans une cellule du NSCDC aux côtés de 36 autres détenus.

Au total, 67 personnes soupçonnées d'étre des mineurs travaillant illégalement ont été maintenues en détention dans une cellule, et 37 d'entre elles sont probablement mortes par suffocation, a déclaré vendredi le gouverneur de l'état du Niger, Umar Bago. Les suspects avaient été arrêts entre mardi et mercredi.

L'agence de sécurité a imputé jeudi les décès à une éventuelle épidémie. Une enquête est en cours pour déterminer les causes des décès.

Samedi, le gouvernement nigérian a nommé un comité de 10 membres issu des professions juridiques, de la sécurité, de l'industrie minière et de la médecine, et a annoncé la suspension de 20 agents supplémentaires du NSCDC. Le chef de l'agence de sécurité dans l'état du Niger avait été suspendu vendredi.

« Toute tentative de détruire ou de dissimuler des preuves, d'intimider des témoins ou d'entraver l'enquête sera traitée comme une infraction grave », a déclaré le ministre de l'Intérieur Olubunmi Tunji-Ojo dans un communiqué.

Mohammed a déclaré : « J'avais beaucoup d'attentes pour mon fils, mais maintenant (elles) ont été complètement brisées. Je suis vraiment blessé. Ils ont choisi de le tabasser, de lui ouvrir la tête. Ses dents tombaient même. Je veux que le gouvernement veille à ce que justice soit rendue. »

Des inquiétudes subsistent depuis longtemps concernant le traitement des suspects dans les centres de détention nigérians. En 2025, la Commission nationale des droits de l'homme a déclaré avoir reçu 371 622 plaintes pour violations des droits, notamment des arrestations et détentions illégales, des dénis de justice et des actes de torture.

« Cela soulève de graves questions sur les normes de détention, la planification opérationnelle, la reddition de comptes et le respect des procédures réglementaires », a déclaré Kehinde Giwa, analyste de la sécurité chez SBM Intelligence, une société basée à Lagos, à propos des décès des suspects. « Même lorsque les arrestations sont légales, les suspects doivent être maintenus dans des conditions de sécurité et bénéficier d'une attention médicale en temps utile. »

Saba Usman a allué que son fils Usman Whalid, qui était étudiant et effectuait des travaux subalternes pour survivre, a subi des mauvais traitements en détention avant de mourir. « Quand je l'ai vu, il était vraiment en mauvais état car il avait été tabassé et on lui avait marché dessus avec des bottes, alors je savais qu'ils l'avaient vraiment maltraité pendant qu'il était en leur possession », a-t-il déclaré.

« J'ai méme ses vidéos et ses photos sur mon téléphone montrant comment on lui a marché dessus, et comment sa bouche a été piétinée et ses dents cassées », a-t-il ajouté. Usman a affirmé que son fils et les autres personnes arrêées n'avaient pas commis de crime mais « avaient été piégés », ajoutant que « je n'ai rien d'autre à dire si ce n'est de remercier Dieu car il sait pourquoi cela est réellement arrivé. »

Mubarak Dahiru, un survivant qui semblait traumatisé par son épreuve, a déclaré que pendant leur détention, ils transpiraient abondamment et suppliaient les agents du NSCDC de leur donner de l'eau et de la nourriture, mais leurs demandes ont été ignorées. « Ils nous ont battus comme si nous étions des voleurs. Ils ont aussi utilisé leurs armes pour nous frapper », a déclaré Dahiru.

La présidente de l'Association du barreau nigérian, Oyinkansola Badejo-Okusanya, a déclaré que la mort de 37 personnes alors qu'elles se trouvaient en détention dans une agence gouvernementale est un « événement de la plus haute gravité qui exige une enquête approfondie, indépendante, transparente et crédible ».

L'exploitation minière illégale reste un défi au Nigéria. Des analystes ont relié les activités minières illégales dans les régions du centre-nord et du nord-ouest du Nigéria à des gangs armés impliqués dans des enlèvements contre rançon, affirmant que ces groupes reçoivent des financements issus de ce commerce illicite.