La saison de football universitaire à Gainesville est une véritable institution. La ville a toujours tourné autour des Florida Gators. Gainesville est une ville universitaire construite autour de l'université. À mesure que l'équipe progresse, la ville fait de même. Sauf le respect dû à Miami et à FSU, la plupart diraient que la Floride est l'État des Gators.

Oui, je sais que cela va froisser certaines susceptibilités. Ne nous attardez pas là-dessus, s'il vous plaît. Soyez indulgents avec moi. Mon point de vue ? Très peu de choses dans la vie peuvent réellement détourner l'attention des Florida Gators pendant la saison de football, en particulier avec le retour d'une légende comme Steve Spurrier, cette fois en tant qu'entraîneur principal de l'équipe. Le mois d'août 1990 a fait exactement cela.

"Je me souviens qu'à Walmart, la file d'attente pour les armes à feu traversait toute l'allée", a déclaré cette semaine Erik Tallbacka, ancien étudiant de l'UF, à OutKick. "Quand une tempête s'annonce et que vous êtes chez Home Depot pour vous préparer, il y a cette électricité, l'impression que quelque chose arrive. C'était cette sensation de tempête."

"Mais il ne s'agissait pas de l'arrivée d'un ouragan. C'étaient des gens tués chaque nuit, trois nuits d'affilée. Tout le campus, toute la ville, avait ce sentiment palpable que tout le monde était dans le même bateau." Des anciens de Florida se remémorent les meurtres de Gainesville.

Plus tôt cette semaine, j'ai écrit au sujet du récent documentaire 30 for 30 d'ESPN sur Danny Rolling, également connu sous le nom de "l'éventreur de Gainesville". Rolling a brutalement assassiné cinq étudiants en août 1990, quelques jours avant le week-end de la fête du Travail et environ deux semaines avant le début d'une nouvelle saison de football. Rolling a finalement été arrêté, a plaidé coupable des meurtres ainsi que de plusieurs autres à Shreveport, en Louisiane, et a ensuite été condamné à mort. Il est mort par injection létale en 2006.

Rolling est devenu connu sous le nom de "l'éventreur de Gainesville". Sa série de meurtres, qui n'avait pas de motif réel, a inspiré plusieurs livres et un film. La franchise d'horreur "Scream" est vaguement inspirée des meurtres de Gainesville, selon le scénariste Kevin Williamson. Alors oui, 36 ans plus tard, cette semaine infâme reste fraîche dans l'esprit de tout le monde. On ne vit pas simplement une telle chose pour l'oublier, vous savez ?

J'ai reçu des dizaines de messages de lecteurs après avoir écrit à ce sujet mercredi, la plupart étant des anciens élèves de l'UF qui se trouvaient sur le campus pendant que Rolling était en liberté. Le mot qu'ils ont tous utilisé ? Horrible.

"On pouvait conduire sur la route ou à travers les complexes d'appartements et les gens avaient des barres de fer dans leurs fenêtres pour empêcher quelqu'un de les ouvrir", se souvient Duane Engel. "Personne n'avait la moindre idée de l'identité du coupable."

Bien sûr, il n'y avait pas non plus de réseaux sociaux. C'était des décennies avant X. Tallbacka a raconté qu'on regardait les informations du soir pour obtenir la moindre nouvelle, et c'était tout ce qu'on avait. Tout le monde était sur les nerfs.

"En vous promenant en ville et sur le campus, je me souviens, si vous entriez dans un magasin, vous regardiez tout le monde en vous disant que cela pouvait être n'importe qui", s'est-il rappelé. "Et nous n'en avions tout simplement aucune idée. Quand on allait se coucher le soir, surtout le troisième jour alors qu'il y avait eu cinq meurtres, cette nuit-là, on se demandait si quelqu'un allait s'introduire dans notre appartement."

"Et donc dormir était bizarre. Je vivais avec quelques autres gars, ma copine vivait avec quelques filles, et nous dormions là-bas. Et comme je l'ai mentionné, nous n'avions pas d'armes. J'étais un grand chasseur, mais je n'avais pas d'armes à l'université. Mais nous avions apporté des clubs de golf et des battes de baseball et nous dormions sur le canapé. Au moindre bruit que vous entendiez, comme une porte de voiture qui claquait, vous étiez sur les nerfs."

Spurrier avait gracieusement autorisé les amies des joueurs à dormir à Yon Hall, un complexe de haute sécurité où vivait toute l'équipe de football. Matt Sovic venait de retourner sur le campus pour sa dernière année et avait assisté à une fête le week-end où les meurtres avaient commencé. Il logeait chez des amis à Williamsburg Village, le même complexe où habitaient les étudiantes de première année Sonja Larson et Christina Powell.

"J'ai garé ma voiture directement devant la porte des quatre logements qui comprenaient la résidence des premières victimes", a-t-il déclaré. "Au moment de partir faire la fête ce samedi soir, lorsque mon ancien colocataire est entré dans ma voiture, il a jeté sa canette de bière par ma fenêtre dans la pelouse."

"Le lendemain, nous avons observé la scène alors qu'elle était placée dans un sac à scellés. Je peux vous garantir que cette bière dans le sac à scellés était une grande Budweiser. Ne sachant pas encore qu'il y avait un double meurtre, nous avons dit en plaisantant à notre ami qu'il était suspect pour tout ce qui s'était passé maintenant qu'ils avaient ses empreintes."

Le football de Florida fait son retour et insuffle de l'espoir à Gainesville. Rolling a assassiné cinq étudiants du 24 août au 27 août. Quatre d'entre elles étaient des femmes aux cheveux bruns et aux yeux bruns, tout comme sa mère. Le cinquième était Manny Taboada, un homme de 23 ans mesurant 1,88 m et pesant 90 kilos.

"Ce n'est que lorsque nous avons appris qu'il avait tué ce type massif, qui travaillait au coin de l'avenue Acher et de la 34e je crois, que tous les egos sont retombés sur le campus", s'est rappelé Kevin Letize, qui entamait sa dernière année.

"Nous pensions tous que c'était un tueur pervers typique jusqu'à ce que cela sorte. Une fois que le grand gars a été tué, tous les étudiants 'durs' ont pris la situation beaucoup plus au sérieux."

Alors, comment le football s'intègre-t-il dans tout cela ? Eh bien, pas vraiment, si ce n'est peut-être comme une conclusion indispensable à la semaine la plus terrifiante de l'histoire de la ville. Après de nombreuses discussions, Florida et Spurrier ont lancé la nouvelle saison le 8 septembre contre Oklahoma State.

Les meurtres avaient cessé, du moins pendant quelques jours, mais beaucoup d'étudiants étaient partis pour de bon d'ici là. Ceux qui sont restés ont fait de leur mieux pour retrouver une sorte de normalité. Les Gators ont gagné 50-7. Shane Matthews est instantanément devenu un nom familier.

Spurrier avait relancé le football de Florida. Plus important encore, l'équipe avait redonné vie à une ville qui avait désespérément besoin d'une raison de sourire. "Je n'ai jamais vu un endroit aussi terrorisé", a déclaré Glenn Summers.

Tallbacka a ajouté : "Je suppose que tout le monde était dans le brouillard. Mais je pense qu'au moment où ce match a eu lieu, cela faisait plus d'une semaine que personne n'avait été tué. Et je pense qu'en rétrospective, regarder ce match a ramassé tout le monde vers la normalité. Il ne s'agissait plus seulement d'aller en cours et de voir les cours annulés, avec chaque nuit pendant trois jours quelqu'un qui a été tué."

"Au moment où une semaine s'est écoulée, au moment où le match de football a eu lieu, je pense que c'est à ce moment-là que tout le monde s'est enfin détendu. Je pense que c'était la conclusion."