Des lycéens en Écosse ont contribué à découvrir quelque chose d'extraordinaire lors d'un voyage scolaire : les restes de ce que l'on pense être une église de l'époque viking vieille de 1 000 ans. Des jeunes de Gordonstoun, situé à Moray en Écosse, ont mis au jour les fondations d'un autel et une marche à l'intérieur de ruines connues depuis longtemps sur l'île déserte de Swona, dans les Orcades.

Gordonstoun, l'alma mater du roi Charles III et de feu son père, le prince Philip, organise un projet de service annuel sur cette île isolée appelé le projet de service de Swona, où les étudiants participent à des travaux archéologiques et de restauration. Daniel McLean, maître de maison à Gordonstoun et organisateur du projet, a indiqué à Fox News Digital que la structure était connue localement depuis longtemps sous le nom de « kirk », ou église, mais que ses origines restaient incertaines.

Bien que les ruines elles-mêmes fussent déjà connues, il n'était pas clair si la structure avait réellement été une église. L'excavation a révélé les fondations d'un autel et une marche, donnant un nouveau poids à une légende locale selon laquelle les ruines étaient autrefois une église. L'équipe avait examiné le site l'année précédente, a précisé McLean, et avait trouvé plusieurs caractéristiques cohérentes avec l'architecture des églises du haut Moyen Âge.

« Tout dans la structure correspondait », a-t-il déclaré. « La taille, la longueur, le rapport de largeur, l'orientation est-ouest, l'emplacement de la porte, les méthodes de construction, tout correspondait pour qu'il s'agisse d'une église du haut Moyen Âge. »

Lorsque l'équipe est revenue pour fouiller le site, McLean a expliqué qu'elle avait commencé à creuser le long de l'intérieur du mur oriental, là où elle pensait qu'un autel se serait dressé. « Je me suis dit que s'il y avait quelque chose d'ecclésiastique ici, nous pourrions trouver les restes de l'endroit où se trouvait l'autel à l'intérieur du mur est », a confié McLean.

L'équipe a rapidement découvert les fondations de l'autel et une marche devant celui-ci. L'église daterait du Xe ou du XIe siècle, en se basant sur des similitudes avec d'autres églises de l'époque viking dans la région. Pour Archie Maclean, l'un des étudiants ayant participé aux fouilles, voir les restes de près a rendu la découverte bien réelle.

« La structure du bâtiment est toujours aussi visible, même après des années de terre, de vent et d'intempéries érodant l'extérieur », a déclaré Maclean à Fox News Digital. « Quand on voit l'autel en personne, on se dit : "Oh mon Dieu, c'est toujours un autel après tout ce temps." »

Maclean a aidé à creuser le premier puits de test, puis a nettoyé l'autel et la porte pour les photographies. Il s'est dit frappé par la façon dont la structure avait si bien survécu. « C'est la même chose pour la porte, la structure du bâtiment est encore si visible, même après des années de terre, de vent et d'intempéries érodant l'extérieur. Personnellement, j'ai trouvé cela fascinant », a-t-il ajouté.

L'école a un accord unique avec les propriétaires de l'île, la famille Annal, et le groupe du patrimoine de Swona pour rendre cette expérience possible. Les 10 étudiants ont voyagé environ 10 heures en bus, en ferry et en bateau pour atteindre Swona, une île isolée située à environ sept miles au nord de John o' Groats. Alfie Pullin, un étudiant qui a aidé à restaurer la vieille maison où le groupe a logé, a confié à Fox News Digital que l'équipe avait travaillé pour remplacer le plancher en bois du salon, qui avait pourri en raison de problèmes de drainage.

La maison n'avait pas d'électricité, tandis que les étudiants pompaient de l'eau douce d'un puits vieux de 1 000 ans, selon Gordonstoun. Pullin a décrit le fait de passer une semaine à travailler sur l'île isolée sans savoir ce que l'expérience apporterait comme « très surréaliste ».

« Je pense que c'est très surréaliste d'aller sur une île avec une tâche, mais aussi avec le sentiment de ne pas savoir ce qui va réellement se passer pendant que vous y êtes pendant une semaine », a-t-il déclaré. Pullin a ajouté que l'expérience avait permis aux étudiants « de faire ces découvertes, d'entretenir l'île, de repartir en sachant plus et en laissant l'île dans un meilleur état qu'avant ».

Les responsables de l'école prévoient de retourner à Swona l'année prochaine pour de plus amples recherches sur les sites archéologiques. L'équipe prévoit également d'utiliser les données GPS et les images numériques collectées sur le site pour créer un modèle 3D de l'église, tandis que les archéologues espèrent qu'une analyse plus approfondie aidera à déterminer son âge.

Maclean a estimé que les découvertes sur des sites isolés tels que Swona peuvent fournir des indices sur les communautés qui y vivaient autrefois, ainsi que sur la manière dont le christianisme s'est propagé. « Même dans des endroits qui semblent être au milieu de nulle part, vous pouvez trouver ces pans d'histoire qui peuvent recontextualiser tout un village, ou même aller jusqu'à la façon dont le christianisme a été diffusé dans cet exemple », a conclu Maclean.