Avec tout le respect dû à Ben Shelton et Stefanos Tsitsipas, qui se sont affrontés lors du tour de 16 de l'US Open dimanche, la plus forte concentration de talents athlétiques dans le stade Arthur Ashe ce soir-là se trouvait 25 rangées au-dessus du court, dans la suite Ralph Lauren.

Dans un brillant coup de communication croisée, Ralph a accueilli un groupe de plus de 20 athlètes professionnels, principalement des olympiens et paralympiques du Team USA (dont la marque est l'habilleur officiel depuis Pékin 2008), ainsi qu'une poignée d'ambassadeurs de golf de la marque, dans leurs locaux fraîchement rénovés de l'Open. Le grand couturier américain est le sponsor vestimentaire officiel du tournoi depuis plus de deux décennies.

Au-delà du potentiel photographique immédiat d'une foule d'athlètes habillés de la tête aux pieds en Polo lors de l'événement sportif annuel le plus branché de New York, ce rassemblement a également démontré combien de personnes pouvaient tenir confortablement dans cet espace de style club-country-club rétro. L'équipe de Ralph Lauren Home l'a aménagé avec des banquettes en cuir de selle, des planchers en chêne et des détails en laiton martelé.

« On se sent vraiment chez Ralph », a déclaré Maia Shibutani, double médaillée de bronze olympique en danse sur glace, en sirotant un cocktail au long bar blanc lambrissé.

« Très Ralph », a renchéri Alex Shibutani, le frère aîné et partenaire de patinage de Maia. « Cela reflète vraiment la portée de son univers. »

Cela s'étend à l'offre gastronomique, qui comprend des options complètes de déjeuner et de dîner assis empruntées directement au menu du célèbre Polo Bar de Midtown Manhattan, incluant un cocktail de crevettes de premier ordre, du saumon écossais grillé et probablement le meilleur faux-filet que j'ai mangé depuis des années.

« Cela apporte un autre niveau d'élégance de pouvoir prendre un dîner assis à l'intérieur d'une suite », a déclaré Jack Wallace, triple médaillé d'or en hockey sur sled paralympique.

« Dans toutes les autres suites d'événements sportifs où je suis allé, ce n'est toujours qu'un buffet où l'on se sert une petite assiette ; avoir quelque chose comme ça, surtout à l'US Open, est donc une expérience vraiment cool. »

Cette nuit-là, cependant, le véritable accent était mis sur le fait que tous ces athlètes de haut niveau pouvaient se retrouver, échanger et se détendre ensemble pendant que quelqu'un d'autre concourait pour une fois.

« Il y a une telle parenté », a expliqué Maia, « où même si vous avez des expériences différentes, vous comprenez la lutte ou les difficultés que vous avez dû surmonter pour atteindre ce niveau. Alors pour moi, j'ai toujours l'impression que c'est le premier jour à la cafétéria de l'école, dans le bon sens du terme, où j'ai juste envie de rencontrer tout le monde. »

Le gymnaste Fred Richard, qui a remporté le bronze par équipes aux Jeux de Paris 2024, flânait dans la pièce, s'imprégnant de la camaraderie.

« On a l'impression d'une grande réunion de famille », m'a-t-il confié, « mais ensuite on se dit tous : "Pourquoi ne faisons-nous pas cela plus souvent ?" »

Puis il y avait le tennis en tant que tel, sur lequel beaucoup d'invités étaient, de fait, très concentrés. Presque tous les athlètes à qui j'ai parlé se sont divisés en deux camps.

Soit ils pouvaient simplement apprécier le match de ce soir-là comme quelque chose de totalement distinct de leur travail quotidien, comme le médaillé d'or paralympique du saut en hauteur Roderick Townsend, qui m'a confié : « C'est cool de pouvoir être là-haut, de n'avoir aucune pression et de simplement encourager tout le monde et de regarder les gens donner le meilleur d'eux-mêmes. »

Soit ils ne pouvaient s'empêcher de faire le lien direct avec l'intensité et la détermination affichées sous les projecteurs, comme les triples médaillés olympiques en danse sur glace et conjoints Madison Chock et Evan Bates.

« Heureusement, ce n'est pas du tout déclencheur », a déclaré Chock, « mais quand nous sommes sortis là-bas et avons vu Ben et Tsitsipas s'échauffer, je me suis dit : "Oh mon Dieu, ils sont tellement concentrés." Je sais ce que l'on ressent d'avoir ce trac, ce sentiment de papillons juste avant de s'élancer. »

« C'est quelque chose de si étranger », a ajouté Bates à propos du tennis, « mais en même temps, il y a des similitudes et je suis simplement fasciné par leur approche. J'admirerai et apprécierai toujours cette occasion de voir un maître de son art, qu'il s'agisse de tennis, de peinture ou de quoi que ce soit d'autre. J'aime voir des gens qui sont exceptionnels dans ce qu'ils font, parce que j'ai l'impression que ce qu'il faut pour atteindre ce niveau est le même dans toutes les industriels. »

Un cas atypique notable ? Le nageur paralympique Jamal Hill.

« J'aimerais bien », a répondu le médaillé de bronze en riant lorsque je lui ai demandé s'il était un grand fan de tennis. « Je suis juste un athlète dans le sens où je fais mon sport et je rentre chez moi. Je ne regarde pas les sports. »

Qu'est-ce que vous aimez regarder à la place ? me suis-je interrogé.

« Le divertissement n'est pas vraiment l'un de mes loisirs », a-t-il répondu. « J'ai un tuteur d'espagnol. J'étudie l'espagnol depuis des années. Je prends des cours de mathématiques. Du calcul. »

Juste pour le plaisir ?

« Oui, juste pour le plaisir. Parce qu'à l'école, j'étais toujours le gamin pour qui être athlète était le plan B. Le plan A était d'être un intello. Pour faire court, je n'avais pas le niveau du côté intello, donc j'ai dû être nageur… La vie doit être plus que du sport, mec. Il faut aussi y mettre un peu de style. Il faut avoir belle allure. »

Inutile de dire que tout le monde dans la pièce ce soir-là avait, en effet, belle allure.