L'étude a suivi 360 individus issus de cabinets de soins primaires de Caroline du Nord, présentant un IMC de 30 ou plus et un âge moyen de 55 ans. La plupart des participants présentaient également de multiples affections chroniques, telles que le diabète et l'hypertension.

Les participants ont été assignés de manière aléatoire à l'un des deux groupes : un régime de style méditerranéen (Med-South) ou un programme de perte de poids de contrôle. On dénombrait 182 personnes dans le groupe régime méditerranéen et 178 dans le groupe témoin.

L'étude a duré 24 mois, avec des évaluations à 4, 12 et 24 mois. L'intervention du régime méditerranéen comprenait trois phases : la phase 1 (mois 1 à 4) axée sur l'amélioration de la qualité de l'alimentation, la phase 2 (mois 5 à 12) axée sur la perte de poids, et la phase 3 (mois 13 à 24) axée sur le maintien de la perte de poids.

L'intervention témoin a fourni l'accès à l'atelier et aux composants numériques du programme WeightWatchers. Le programme de régime de style méditerranéen était dirigé par des diététiciens diplômés et mettait l'accent sur les graisses saines, les grains entiers, les fruits et les légumes, tout en limitant les aliments transformés et les glucides raffinés. Le programme WeightWatchers se concentrait principalement sur la réduction des calories, tout en encourageant une plus grande consommation de fruits et de légumes.

Au bout de 24 mois, les deux groupes ont affiché une perte de poids moyenne similaire : 3,4 % dans le groupe de style méditerranéen et 3,5 % dans le groupe témoin. Les chercheurs n'ont également trouvé aucune différence significative entre les groupes concernant des résultats tels que la tension artérielle.

Christopher Gardner, docteur en médecine et professeur de médecine au Stanford Prevention Research Center, qui n'a pas participé à l'étude, a fait remarquer que la qualité des régimes était un résultat secondaire et non le résultat principal. L'étude n'a pas été conçue pour tester cela, a-t-il ajouté, précisant qu'il peut être intéressant de l'observer, mais que si la qualité est la principale question d'intérêt, l'étude doit être conçue spécifiquement pour la tester.

Bien que les deux groupes aient perdu une quantité de poids similaire après 24 mois, le groupe du régime méditerranéen a montré des améliorations nettement plus importantes de la qualité globale de son alimentation, notamment une plus grande consommation de noix, d'huiles végétales, de grains entiers, de légumes non féculents et de fruits. Ce régime a également été associé à un risque réduit de maladies cardiovasculaires, d'accident vasculaire cérébral, de diabète et de démence.

Pendant l'étude, 95 % des membres du groupe de style méditerranéen ont déclaré qu'ils recommanderaient le programme, contre 68 % pour le groupe témoin. Un essai mené en 2024, appelé DIETFITS, a également conclu qu'une forte adhésion au régime combinée à une haute qualité alimentaire entraînait la perte de poids la plus importante, ni l'une ni l'autre n'étant suffisante seule.

Cela suggère qu'il est important de suivre un plan alimentaire que l'on peut respecter, mais que la qualité de l'alimentation peut également jouer un rôle pour favoriser la perte de poids et la santé globale. « L'un des principaux concepts sur lesquels je travaille avec mes patients est l'importance de la qualité par rapport à la quantité », a déclaré à Healthline Kristin Kirkpatrick, présidente de KAK, Consulting, LLC, et diététicienne au département de bien-être et de médecine préventive de la Cleveland Clinic à Cleveland, dans l'Ohio.

Kristin Kirkpatrick n'a pas participé à l'étude. « Cette étude s'inscrit dans la même perspective selon laquelle un régime de haute qualité peut avoir un impact bénéfique non seulement sur la réussite de la perte de poids, mais aussi sur les résultats globaux en matière de santé », a-t-elle ajouté.