La Californie, un État autrefois débordant d'optimisme pour un Internet libre et ouvert, mène désormais le pays en matière de régulation de la sécurité en ligne. Jeudi, le gouverneur démocrate de la Californie, Gavin Newsom, a promulgué 13 projets de loi "renforçant les protections de premier plan de la Californie pour les enfants en ligne". Les lois imposeront des réglementations plus strictes sur les chatbots d'IA, un moratoire sur certains jouets dotés d'une intelligence artificielle et des sanctions financières élevées pour les entreprises de réseaux sociaux qui causent sciemment du tort aux enfants.

L'une des lois, le projet de loi 1709 de l'Assemblée, est particulièrement "un cauchemar massif pour la vie privée et la liberté d'expression", selon l'Electronic Frontier Foundation (EFF). La loi exige que les plateformes de réseaux sociaux "mettent en œuvre des mesures raisonnables pour garantir qu'aucun utilisateur de moins de 16 ans ne se voie proposer ou fournir une fonctionnalité addictive sur la plateforme couverte". Bien que ces dispositions visent à protéger les enfants, l'EFF note que la mise en œuvre de la loi pourrait avoir l'effet inverse, car elle obligerait les entreprises technologiques à mettre en place des mesures de contrôle de l'âge pour déterminer l'âge des utilisateurs.

Dans une lettre exhortant Newsom à opposer son veto à la législation, l'EFF a également averti que, comme la loi "ne précise pas comment la vérification doit se faire sans exiger de preuve supplémentaire", elle "entraînera l'utilisation par les plateformes des formes de vérification de l'âge les plus invasives, telles que l'exigence du téléchargement d'une pièce d'identité émise par le gouvernement ou d'un scan biométrique". Les entreprises qui ne s'y conformeront pas s'exposeront à des sanctions civiles pouvant aller jusqu'à 50 000 dollars par mineur concerné pour une infraction intentionnelle et jusqu'à 25 000 dollars par mineur pour une infraction par négligence. La loi crée également une Commission de sécurité électronique, un "organisme expert" qui mènerait des recherches et ferait respecter la loi sur la sécurité Internet.

Bien que la loi dispose que la commission n'existe qu'à des fins administratives, elle stipule également que la commission soumettra chaque année des "recommandations de modifications législatives visant à renforcer la protection des mineurs en ligne" à la Législature et au gouverneur. Ces "experts" doivent posséder des connaissances particulières dans divers domaines, notamment la sécurité en ligne, la santé publique, le militantisme pour la jeunesse marginalisée, la psychologie infantile et l'éducation de la maternelle à la terminale. Sans surprise, les défenseurs du Premier Amendement et les avocats ne figurent pas sur cette liste, car leur expertise contrecarrerait probablement la poussée réglementaire de l'État.

Jim Steyer, fondateur et PDG de Common Sense Media, a déclaré au New York Times que les lois nouvellement signées par Newsom "fixeront une norme pour tout le pays". Steyer aura probablement raison. Les législateurs des États et fédéraux semblent impatients d'adopter des lois sur la sécurité en ligne plus restrictives, alors que les Américains de tout l'horizon politique affirment vouloir que le gouvernement protège les jeunes esprits et regards contre les préjudices en ligne allégués. Selon un récent sondage du Pew Research Center, une majorité d'Américains soutiennent l'interdiction des réseaux sociaux pour les enfants de moins de 16 ans.

Restreindre la liberté sur Internet ne fait que gagner en popularité, même si les retombées de la législation sur la sécurité en ligne à l'étranger devraient dissuader les Américains de donner plus de pouvoir à l'État sur le monde en ligne. Comme l'a rapporté Elizabeth Nolan Brown de Reason, la loi britannique sur la sécurité en ligne a effectivement imposé un contrôle de l'âge sur de vastes pans d'Internet, "mettant des obstacles sur la route des personnes qui veulent s'informer sur l'actualité mondiale, voir de l'art classique, écouter de la musique sur Spotify, discuter avec des amis sur Discord, jouer à des jeux vidéo, trouver des informations sur l'arrêt du tabac ou rejoindre des groupes anti-masturbation".