Dans un petit atelier ukrainien près de la ligne de front, « Chimère » prépare son armée de robots pour la bataille. Alignés en rang, ces véhicules sans pilote à quatre roues connus sous le nom de « Hyènes » s'avancent vers les lignes russes chargés d'explosifs, cherchant à attaquer un abri ennemi ou à stopper une avancée.

« Imaginez ce que représentent 20 kilogrammes d'explosifs : c'est très puissant », déclare Chimère, 44 ans, qui a demandé à être identifié par son indicatif. « Très puissant. »

Des ateliers comme celui-ci, gérés par le troisième corps d'armée ukrainien, ont poussé le long du front de 1 200 kilomètres alors que l'armée de Kyiv, en infériorité numérique, cherche à obtenir un avantage technologique contre les assauts d'infanterie incessants de la Russie au cours de cette cinquième année de guerre.

Les véhicules terrestres sans pilote (UGV) constituent un nouveau composant essentiel de la stratégie ukrainienne visant à combattre plus intelligemment en préservant la vie de ses soldats sur un champ de bataille saturé de drones, où pratiquement tout mouvement peut s'avérer mortel.

La plupart des brigades et régiments ukrainiens disposent d'unités de systèmes sans pilote qui s'élargissent pour inclure des UGV au sein de leurs forces. Reuters a rendu visite à l'unité de Chimère, la NC13, un leader dans l'utilisation des UGV pour soutenir les assauts sur le champ de bataille, afin de comprendre comment l'intégration de ces nouvelles armes façonne l'avenir de la guerre terrestre.

Dans l'atelier, un espace de garage regorge de drones expérimentaux, certains à chenilles et d'autres à roues. L'un d'eux est équipé d'un tuyau pour éteindre les feux, tandis qu'un autre est doté d'un rack pour transporter des lance-roquettes portatifs.

Le brigadier général Andrii Biletskyi, qui commande le troisième corps d'armée, a décrit le remplacement progressif des soldats d'infanterie par des UGV comme la prochaine « révolution » dans la guerre. Considéré comme l'une des principales forces ukrainiennes, le corps souhaite remplacer environ un tiers de ses troupes de front d'ici la fin de l'année.

« L'Occident a en quelque sorte raté la révolution (des drones) », a-t-il déclaré, ajoutant que l'infanterie n'exécute plus que 10 % des tâches qu'elle accomplissait avant l'apparition de la menace aérienne constante.

« Si l'Occident veut vraiment non seulement suivre le rythme, mais prendre légèrement de l'avance, il doit penser à la prochaine révolution », a affirmé Biletskyi.

Dans les zones de première ligne telles que la « ceinture de forteresse » de l'est de l'Ukraine dans la région de Donetsk, on peut souvent voir des drones terrestres circuler vers et depuis les villes assiégées avec des rations ou des munitions, ou évacuer des troupes blessées. Ils ont accompli plus de 50 000 missions logistiques et d'évacuation cette année, a indiqué le ministère de la Défense de Kyiv en juin.

À l'intérieur d'un centre de commandement gris dans la région ukrainienne de Kharkiv, les opérateurs de drones terrestres de la NC13, formée l'année dernière, concrétisent la vision de Biletskyi en temps réel, manettes en main. Installés devant des écrans diffusant un flux en noir et blanc du champ de bataille, ils ont mitraillé une ligne d'arbres avec une mitrailleuse montée sur un UGV.

Les écrans lumineux et le brouhaha des discussions numériques sur Discord, la plateforme de messagerie qu'utilisent les membres de l'équipe, confèrent à l'espace des airs de club de jeux vidéo.

Le commandant adjoint « Bar » a indiqué que son unité mène des opérations pratiquement chaque jour. Lors de l'une d'elles, ils ont chargé trois bombes sur une remorque tirée sur un pont utilisé pour la logistique ennemie, avant de tout faire sauter.

Dans une autre opération, un UGV équipé d'une mitrailleuse a réprimé un assaut ennemi tandis que des drones kamikazes pleuvaient sur eux depuis le haut.

« Pour moi, c'est une recette formidable », a déclaré l'ancien barman de 23 ans, faisant référence aux drones terrestres et aériens travaillant ensemble. Au moins deux prisonniers se sont rendus aux UGV de la NC13, a-t-il ajouté.

Les UGV ont leurs limites : ils luttent contre les obstacles physiques et ne peuvent pas nettoyer un bâtiment ou une tranchée de la même manière qu'une équipe d'infanterie. Ils ne sont pas non plus produits en quantité suffisante pour être envoyés en essaims à la manière des drones aériens, a précisé Bar.

Cependant, ils ont déjà commencé à soustraire les humains à un large éventail de tâches dangereuses. « Ils n'ont pas besoin de nourriture, ils n'ont pas besoin d'eau, ils n'ont pas besoin de rondins de bois pour construire des abris », a-t-il déclaré. « Fondamentalement, nous n'avons pas à nous soucier d'eux. C'est un morceau de fer envoyé pour faire le travail que nous demandions autrefois aux soldats d'accomplir. »

Bien qu'ils ne constituent pas une arme miracle, les drones terrestres représentent une étape supplémentaire vers l'automatisation de la guerre — qui inclut également l'analyse par intelligence artificielle des données du champ de bataille — ce qui libérera les humains pour qu'ils se concentrent sur la planification et la prise de décision, a estimé Biletskyi.

Ils pourraient façonner de nouvelles tactiques de première ligne, les commandants se montrant plus ouverts à des opérations audacieuses qui auraient autrement entraîné de lourdes pertes.

« La guerre est une activité créative ; c'est un art », a-t-il affirmé. « Sinon, un commandant n'est pas appelé un commandant, mais un boucher. »

L'ancien chef d'état-major ukrainien Oleksandr Syrskyi avait fait l'objet de critiques pour ce que certains militaires ont décrit comme un style de commandement de type soviétique incluant une forte tolérance aux pertes. Son jeune successeur, Mykhailo Drapatyi, est perçu comme un réformateur censé promouvoir une approche plus favorable aux troupes, en partie grâce à l'adoption des nouvelles technologies.

Biletskyi lui-même a été promu le mois dernier pour aider à superviser la défense de la région ukrainienne de Donetsk, ce qui lui confère un nouveau commandement opérationnel considérable.

À l'instar de la majeure partie de la NC13, le commandant adjoint Bar est un ancien fantassin familier de la brutalité des combats terrestres, ayant participé à des batailles majeures au début de la guerre. Si les UGV avaient été largement utilisés à l'époque, a-t-il soutenu, « un grand nombre de mes amis seraient encore en vie ».