L'Arabie saoudite a accusé mercredi les Houthis, soutenus par l'Iran, d'une tentative d'attaque contre La Mecque, la ville la plus sainte de l'islam et un lieu de pèlerinage pour les musulmans du monde entier.

Le colonel Turki Al-Malki, porte-parole des forces de la coalition dirigée par l'Arabie saoudite au Yémen, a déclaré que les Houthis avaient lancé un drone vers La Mecque mardi soir, mais qu'il avait été abattu par les forces de défense aérienne saoudiennes avant d'entrer dans l'espace aérien restreint de la ville.

« La sécurité des Deux Saintes Mosquées et des pèlerins est une ligne rouge », a déclaré Al-Malki, qui a prévenu que la coalition dirigée par l'Arabie saoudite « n'hésitera pas à prendre les mesures nécessaires et dissuasives » contre les Houthis.

Riyad a fait référence à un incident similaire survenu en juillet 2017, au cours duquel elle avait accusé les Houthis de cibler La Mecque.

Le groupe rebelle yéménite a reconnu avoir lancé un missile depuis le Yémen, mais a affirmé qu'il visait la base aérienne King Fahd à Taëf.

Le groupe milicien yéménite a nié ces allégations, accusant mercredi Riyad de propager de « fausses accusations ».

« Il n'y a aucune menace du Yémen envers les lieux saints. Nos opérations ciblent ses installations pétrolières et ses bases militaires, et sont loin des lieux saints », a déclaré le porte-parole militaire houthi Yahya Saree via Telegram.

Cette allégation intervient dans un contexte de crise régionale qui s'amplifie. Les avancées des Houthis le long de la côte de la mer Rouge au Yémen menacent le transport maritime et les approvisionnements énergétiques, déjà perturbés par le conflit en Iran, tout en suscitant une inquiétude croissante de la part des États-Unis et d'autres alliés de l'Arabie saoudite.

Les enjeux religieux : pourquoi La Mecque est une « ligne rouge ». L'escalade du mois dernier n'est que le dernier développement en date de la guerre civile plus large entre les Houthis et le gouvernement yéménite soutenu par l'Arabie saoudite, en cours depuis 2014.

Mais une attaque confirmée contre La Mecque constituerait sans aucun doute un tournant.

Le Premier ministre pakistanais Shehbaz Sharif, dont le pays a signé un accord de défense conjointe avec l'Arabie saoudite et la Turquie le mois dernier, a appelé toutes les parties à faire preuve de retenue.

Il a averti que le conflit était « au bord d'une nouvelle escalade » et que « le dialogue et la diplomatie restent la seule voie durable vers la paix ».

En même temps, il a condamné l'attaque présumée.

« Il n'y a pas de mots suffisants pour exprimer la profondeur de la douleur et du chagrin que nous ressentons face à cet acte impardonnable et honteux », a-t-il déclaré mercredi.

Fawaz Gerges, professeur de relations internationales à la London School of Economics, s'interroge sur ce que les Houthis auraient à gagner d'une telle attaque.

Plus de 1,7 million de musulmans ont accompli cette année le Hajj, leur pèlerinage à La Mecque, selon le gouvernement saoudien.

« Pour les Houthis, en tant qu'organisation religieusement dominante, ce serait catastrophique pour eux de cibler La Mecque », dit-il à TIME. « C'est du perdant-perdant pour eux. »

Gerges propose cependant une autre explication : « Les Houthis utilisent des drones et des missiles faits maison, il y a donc une réelle possibilité que le drone houthi ait tout simplement raté sa cible. »

À la lumière des allégations de Riyad, Gerges estime que « [l'Arabie saoudite] essaie de dire que les Houthis ne mènent pas seulement une guerre politique et géo-économique contre eux, mais qu'ils essaient de cibler le site religieux le plus sacré de l'islam, et cela résonne profondément ».

« Les deux camps sont désormais engagés non seulement dans des hostilités militaires, mais aussi pour les cœurs et les esprits des Arabes et des musulmans », ajoute-t-il.

Les Houthis ont affirmé que des avions saoudiens avaient mené plus de 450 frappes aériennes cette semaine. Le groupe a également affirmé, sans fournir de preuves, avoir abattu un F-15 de la coalition dirigée par l'Arabie saoudite au-dessus du Yémen.

Pendant ce temps, les frappes des Houthis se sont principalement concentrées le long de la frontière yéménite dans le sud. Ils ont également progressé dans la mer Rouge, s'emparant de sites clés comme l'île de Périm et le port de Mokha.

Ces prises renforcent leur contrôle sur le détroit de Bab el-Mandeb, une voie maritime essentielle qui pourrait affecter le commerce mondial et les prix du pétrole à un moment où ils sont déjà sous tension.

Le trafic maritime à travers le détroit d'Ormuz, une voie de transit pétrolier essentielle, reste largement restreint au milieu des frappes continues entre les États-Unis et l'Iran.

Plus récemment, les opérations commerciales maritimes du Royaume-Uni ont indiqué qu'un navire avait été frappé par un projectile inconnu lundi.

Au milieu de ces développements régionaux, le prix du Brent, la référence mondiale du pétrole, a dépassé les 100 dollars le baril au début de la semaine.

Le prix a chuté d'environ 3 % mercredi, mais est resté supérieur à 105 dollars le baril.

Les experts préviennent que de nouvelles frappes entre les Saoudiens et les Houthis ne feront qu'augmenter encore les prix.

« La pression sur l'énergie mondiale est déjà là, et je pense qu'elle ne va faire qu'empirer », déclare à TIME Farea Al-Muslimi, chercheur au programme Moyen-Orient et Afrique du Nord de Chatham House.

La poursuite des combats cette semaine « va commencer à faire saigner l'Occident plus efficacement au cours des prochaines semaines », dit-il. « Avec l'hiver, il y aura beaucoup de besoins en énergie et en chauffage. »

La pression s'accroît au Congrès pour mettre fin à la guerre en Iran. Au milieu de développements énergétiques précaires au Moyen-Orient, les sentiments concernant la fin du conflit iranien semblent changer à la Chambre des représentants des États-Unis.

Dans ce qui était son troisième vote sur la question cet été, trois représentants républicains ont modifié leurs votes pour s'aligner sur les démocrates en faveur d'une résolution sur les pouvoirs de guerre visant à mettre fin à l'action militaire américaine contre Téhéran.

Avec un total de sept républicains votant en faveur, la résolution a été approuvée avec 220 voix, battant les 204 voix contre.

La députée Mariannette Miller-Meeks, le député Zach Nunn de l'Iowa et la députée Nancy Mace de la Caroline du Sud ont changé leurs votes lors de ce dernier cycle de réflexions.

Nunn a déclaré que l'Iran « doit être tenu responsable », mais que « la fenêtre de négociation étant fermée, les opérations de combat soutenues nécessitent désormais une autorisation du Congrès ».

Nunn a ajouté : « Je ne soutiendrai pas une autre guerre sans fin. Nous pouvons défendre les Américains, faire pression sur l'Iran et rechercher la paix tout en veillant à ce que le Congrès assume sa responsabilité constitutionnelle. »

C'est probablement la dernière fois que la Chambre soumettra la question au vote avant les élections de mi-mandat en novembre prochain.

Mais le vote est largement un geste symbolique, car Trump opposerait probablement son veto à la résolution une fois qu'elle aura atteint son bureau.

Il a cependant fait allusion lundi à la possibilité d'un retour aux négociations avec l'Iran, après avoir déclaré la semaine dernière que le conflit persisterait probablement « immédiatement après les élections de mi-mandat ».

Les États-Unis avertissent le personnel gouvernemental de s'éloigner de la frontière yéménite. En réponse aux risques croissants pour la sécurité, l'ambassade des États-Unis à Riyad a interdit aux fonctionnaires américains en Arabie saoudite de voyager près de la frontière yéménite à compter de mercredi.

Les employés du gouvernement américain ne sont pas autorisés à voyager à moins de 20 milles de la frontière avec le Yémen et nécessitent une autorisation spéciale de l'ambassade pour se rendre dans les régions de Jizan, Asir et Najran dans le sud de l'Arabie saoudite.

L'ambassade a également publié un avis aux voyageurs mardi, exhortant les Américains à reconsidérer leurs voyages en Arabie saoudite, en citant le conflit armé, les attaques de missiles et de drones iraniens et les nouvelles menaces des Houthis.

Téhéran a pris pour cible plusieurs États du Golfe abritant des bases militaires américaines tout au long du conflit et a menacé les actifs énergétiques américains dans la région.

« Des groupes armés au Yémen ont attaqué des villes frontalières saoudiennes et d'autres sites en Arabie saoudite avec des drones armés, des missiles et des roquettes. Les personnes proches de la frontière avec le Yémen courent un risque accru. Ne voyagez pas dans cette zone pour quelque raison que ce soit », a déclaré l'ambassade dans son avis.

TIME a contacté la Maison Blanche et le Département d'État concernant les développements récents.

Interrogé lundi pour savoir si l'administration Trump était préoccupée par la récente avance houthi et la capture de l'île de Périm, le vice-président J.D. Vance a déclaré aux journalistes : « Préoccupés, certainement. »

« Nous avons été en contact constant avec les Émiratis, les Saoudiens et les autres personnes touchées dans la région. C'est quelque chose que l'administration américaine suit de très près », a-t-il poursuivi.

Le vice-président a ajouté qu'il y avait également eu une communication directe avec les Houthis.

« Nous allons continuer à surveiller la situation et à veiller à ce que les intérêts supérieurs de l'Amérique soient représentés », a-t-il déclaré.

Le président Donald Trump a affirmé au cours du week-end qu'il s'était entretenu avec la milice soutenue par l'Iran.

« Ils préféreraient de loin ne pas nous avoir impliqués, et ils laissent passer la plupart des navires. Il y a juste un pays dont ils ne sont pas très contents, et nous allons régler cela », a-t-il déclaré aux journalistes lors d'une visite en Irlande.

À la suite d'une menace des Houthis de bloquer le détroit de Bab el-Mandeb en juillet, le président américain a déclaré : « Si quelque chose comme ça se produit, nous nous en chargeons. »

Lundi, un porte-parole houthi a déclaré que le détroit « est libre pour la navigation pour tous les pays à l'exception de l'Arabie saoudite ».

Le conflit pourrait-il s'élargir ? L'attaque de drone présumée de mardi vers La Mecque a suscité l'inquiétude internationale quant à une escalade régionale.

À la lumière de l'accord de défense conjointe signé entre l'Arabie saoudite, la Turquie et le Pakistan, Al-Muslimi affirme qu'Ankara et Islamabad disposent d'une plus grande latitude politique pour soutenir Riyad après l'incident contesté.