ROME -- Les autorités sanitaires italiennes observent des indices selon lesquels la hausse des températures et l'allongement des saisons chaudes aident les moustiques à propager le virus du Nil occidental sur une zone plus vaste et pendant un plus grand nombre de mois par année.

Plus de 650 infections ont été signalées en Italie cette année, ce qui représente environ la moitié de tous les cas enregistrés en Europe, selon les autorités sanitaires locales.

« Les températures plus élevées liées au changement climatique aident les moustiques à se reproduire et prolongent la saison de transmission, augmentant les chances que les moustiques infectés transmettent le virus aux personnes », a déclaré Antonino Bella, chercheur à l'Institut supérieur de la santé en Italie, ou ISS.

Le virus du Nil occidental est considéré comme endémique en Italie depuis 2020, année où les cas ont commencé à augmenter, et il est désormais signalé chaque été et au début de l'automne.

Environ 80 % des personnes infectées ne développent aucun symptôme, tandis que la plupart des autres ressentent une maladie bénigne s'apparentant à la grippe.

Des complications neurologiques graves surviennent dans une petite minorité de cas, principalement chez les adultes âgés et les personnes souffrant de problèmes de santé sous-jacents.

Les experts affirment que les chiffres de cette année sont globalement conformes aux saisons récentes.

Mais des températures plus chaudes favorisent la reproduction des moustiques et peuvent signifier que la saison de transmission dure parfois jusqu'en novembre, a expliqué Bella.

Des zones autrefois largement épargnées signalent de plus en plus d'infections, ce qui reflète une expansion graduelle du virus à travers le pays.

L'expérience de l'Italie avec le virus attire l'attention des pays européens situés plus au nord.

Une équipe de chercheurs belges a visité l'ISS en mai dernier pour étudier le système de recherche et de surveillance de l'Italie après que le pays a commencé à enregistrer des cas de virus du Nil occidental acquis localement.

Les Pays-Bas ont signalé cette année plus d'une douzaine de cas de virus du Nil occidental, les premiers depuis 2020, ainsi que plusieurs décès, selon leur institut de santé publique.

« Il ne fait aucun doute que le réchauffement climatique va prolonger la période de réplication du virus et du vecteur dans un plus grand nombre de pays », a déclaré Marc-Alain Widdowson, qui dirige la division des menaces pandémiques, des maladies transmissibles et de la résistance aux antimicrobiens au bureau de l'Organisation mondiale de la santé pour l'Europe.

« Il faut veiller à ne pas dire que le changement climatique est la seule cause, mais un climat qui se réchauffe signifie certainement que nous avons une saison des moustiques plus longue, de sorte que les vecteurs peuvent survivre plus longtemps. Des températures chaudes signifient également que le virus lui-même survivra mieux », a-t-il ajouté.

Les experts soulignent que le vaste réseau de surveillance de l'Italie, qui suit les moustiques, les oiseaux, les donneurs de sang et les infections humaines, aide également à expliquer pourquoi le pays détecte autant de cas.

« Il y a certainement des tendances qui, selon nous, contribuent à une activité accrue », a déclaré M. Widdowson, citant le réchauffement climatique, la perte de biodiversité et les changements dans l'utilisation des terres.

Une saison des moustiques plus longue crée davantage d'occasions de transmission, a-t-il ajouté, tandis que le déclin de la diversité des oiseaux peut favoriser les espèces qui constituent des réservoirs efficaces du virus.

En juin, le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies, ou ECDC, a averti qu'en raison de la tendance au réchauffement de l'Europe — avec des canicules et des inondations devenant plus fréquentes et plus graves, et des étés de plus en plus longs et chauds — les conditions sont plus favorables aux espèces de moustiques envahissantes telles que l'Aedes albopictus et l'Aedes aegypti.

L'Aedes aegypti — connu pour transmettre les virus de la dengue, de la fièvre jaune, du chikungunya, du zika et du Nil occidental — est implanté à Chypre depuis 2022 et pourrait se propager à d'autres pays européens.

Il y a dix ans, le moustique Aedes albopictus était implanté dans huit pays européens, touchant 114 régions.

Cette année, le moustique est implanté dans 13 pays et 337 régions, a indiqué l'ECDC.