BUNIA, Congo (AP) — Le Congo a commencé samedi à vacciner le personnel de santé contre Ebola à Bunia, l'épicentre de l'épidémie de la maladie la plus rapide de l'histoire, car ils sont « particulièrement exposés et profondément impliqués dans la riposte », a déclaré le gouverneur provincial.

Les agents de santé et autres travailleurs de première ligne de la riposte à Ebola sont prioritaires pour recevoir le vaccin Ervebo, qui s'est avéré efficace lors de précédentes épidémies d'Ebola causées par un type de virus différent et plus courant. Des essais cliniques sont en cours pour trouver un vaccin homologué pour l'épidémie actuelle, causée par le virus de Bundibugyo, qui ne dispose d'aucun vaccin ni traitement homologué.

Le déploiement cible les zones de Bunia et de Mongbwalu dans la province de l'Ituri, ont indiqué les autorités sanitaires samedi. Les deux zones comptent parmi les plus touchées par le virus.

« Notre devoir collectif est de protéger la vie. Lancer cette campagne de vaccination pour le personnel de première ligne en Ituri n'est pas un choix arbitraire, car ces travailleurs sont particulièrement exposés et profondément impliqués dans la riposte », a déclaré samedi le gouverneur militaire de l'Ituri, le général de division Gaby Kasongo Mulumba.

La campagne en Ituri et au Nord-Kivu devrait couvrir 20 000 travailleurs de première ligne sur une période de six à neuf mois. À la date de samedi, le pays avait enregistré 7 541 cas confirmés, dont 3 639 décès, selon les chiffres du gouvernement, tandis que 1 823 personnes ont guéri.

L'épidémie est concentrée dans la province de l'Ituri et est reconnue comme la plus meurtrière de toutes les 17 épidémies d'Ebola passées dans le pays. L'épidémie se propage dans des conditions extrêmement difficiles, alimentée par l'insécurité, les déplacements, une grève du personnel de santé et d'intenses mouvements de population.

L'Organisation mondiale de la santé a déclaré qu'elle restait hors de contrôle et qu'elle était en passe de surpasser l'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest de 2014-2016, la plus meurtrière jamais enregistrée, qui a fait plus de 11 000 morts, principalement en Guinée, au Liberia et en Sierra Leone.

Le Dr Jeannot Elua, rencontré par The Associated Press dans un établissement de santé à Bunia, a déclaré que le vaccin était « bénéfique ». « Nous, les agents de santé, n'avons pas vraiment le choix : nous allons le recevoir », a-t-il déclaré. « Certaines personnes ici avaient déjà reçu le vaccin précédent. Je l'ai reçu moi-même, car c'était obligatoire. »

Un autre agent de santé de première ligne, le Dr Jean Paul Uzele, qui a été vacciné avec Ervebo lors de la 10e épidémie d'Ebola, a indiqué qu'il ne savait pas s'il devait se faire vacciner à nouveau. « S'il arrive, nous le recevrons aussi », a-t-il déclaré. « Mais la question est de savoir si nous devons être vaccinés une deuxième fois. »

Mois dernier, le vaccin Ervebo a été déployé à Kisangani dans la province de la Tshopo. La campagne devait couvrir 14 zones de santé dans les provinces de la Tshopo, du Bas-Uele et du Haut-Uele.

L'utilisation d'Ervebo s'inscrit dans un contexte scientifique spécifique. Le vaccin est homologué pour une utilisation contre la maladie à virus Ebola causée par la souche Zaïre, un type de virus Ebola différent et plus courant.

L'Organisation mondiale de la santé a déclaré le mois dernier que 70 000 doses d'Ervebo avaient été approuvées pour être utilisées au Congo. Environ 50 000 doses sont destinées au personnel de première ligne et aux agents de santé, tandis que 20 000 doses seront utilisées dans le cadre d'un essai clinique pour étudier si le vaccin protège contre le virus de Bundibugyo, qui provoque l'épidémie actuelle et ne dispose d'aucun vaccin ni traitement homologué.

Le vaccin est utilisé dans le cadre d'un programme d'usage compassionnel, qui permet d'utiliser un produit médical dans une situation de maladie grave même s'il n'a pas été spécifiquement approuvé pour cette utilisation particulière.

Les autorités sanitaires ont déclaré qu'Ervebo pourrait offrir une certaine protection contre le virus de Bundibugyo parce que les deux virus sont apparentés. Mais la question de savoir si le vaccin peut réellement prévenir la maladie chez les personnes infectées par le virus Ebola de Bundibugyo fait toujours l'objet d'études.