Des agents de santé de certaines régions de la République démocratique du Congo (RDC) ont commencé à recevoir un vaccin que beaucoup espèrent offrir un certain niveau de protection contre le virus Ebola.

Le déploiement du vaccin a débuté samedi à Bunia, la capitale de la province de l'Ituri, dans le nord-est de la RDC. L'Ituri est l'épicentre de la plus rapide épidémie d'Ebola de l'histoire.

Le gouverneur de la province, le major-général Gaby Kasongo Mulumba, a déclaré que les agents de santé y « sont particulièrement exposés et profondément impliqués dans la réponse ».

L'opération, soutenue par l'Organisation mondiale de la santé et Médecins Sans Frontières (connue par ses initiales françaises MSF), ciblera également le Nord-Kivu, où les cas ont fortement augmenté, ont indiqué les autorités sanitaires.

Environ 50 000 agents de santé et autres travailleurs de première ligne recevront le vaccin Ervebo, développé pour être utilisé contre la souche Zaïre, plus courante.

Son efficacité contre la souche actuelle d'Ebola, causée par le virus Bundibugyo, sera surveillée chez 20 000 bénéficiaires pendant une période pouvant aller jusqu'à un an.

Des essais cliniques sont en cours pour trouver un vaccin homologué pour cette dernière épidémie, qui ne dispose d'aucun vaccin homologué ni de traitement éprouvé.

« Nous ne savons pas dans quelle mesure il pourrait être efficace contre la souche Bundibugyo », a déclaré Steve Ahuka, un responsable congolais qui fait partie du groupe de travail sur la santé contre l'épidémie d'Ebola.

Le Dr Jeannot Elua a déclaré dans un établissement de santé de Bunia que le vaccin était « bénéfique ».

« Nous, les professionnels de la santé, n'avons pas vraiment le choix. Nous allons le recevoir », a-t-il déclaré à l'agence de presse Associated Press.

« Certaines personnes ici avaient déjà reçu le vaccin précédent. Je l'ai reçu moi-même, car il était obligatoire. »

Les experts de l'OMS ont indiqué que les premières données sur le vaccin Ervebo, notamment issues d'essais sur les animaux, suggéraient qu'il pouvait offrir une certaine protection lors de l'épidémie actuelle.

Le virus a tué au moins 3 639 personnes et en a infecté environ 7 541 depuis le mois de mai.

Environ 1 823 personnes se sont rétablies, selon les derniers chiffres des autorités locales.

L'OMS a déclaré en août que 70 000 doses d'Ervebo avaient été approuvées pour être utilisées en RDC.

Le vaccin est utilisé dans le cadre d'un programme d'utilisation compassionnelle, qui permet d'utiliser un produit médical dans une situation de maladie grave même s'il n'a pas été spécifiquement approuvé pour cet usage particulier.

Bien que les responsables de l'OMS aient fait état de « signes encourageants » indiquant que la transmission pourrait ralentir, MSF a prévenu vendredi qu'il n'y avait aucune preuve claire que l'épidémie soit maîtrisée.