Le gouvernement américain a validé un financement pouvant atteindre 414 millions de dollars pour un projet d'uranium au Niger, selon le développeur du projet, deux ans après que Washington a accepté de retirer ses troupes de ce pays africain.

La US Development Finance Corp a approuvé la facilité de crédit pour le projet Dasa du mineur canadien Global Atomic, que l'entreprise décrit comme le gisement d'uranium de la plus haute teneur en Afrique, d'après un communiqué de l'entreprise publié mercredi.

Cet investissement pourrait renforcer l'accès des États-Unis à un approvisionnement stratégique en uranium à un moment où le Niger, septième producteur mondial d'uranium, est engagé dans un différend avec le mineur français Orano, soutenu par l'État, qui a longtemps dominé le secteur uranifère du pays.

Des sources informées de l'effort ont indiqué que l'ambassadrice américaine Kathleen FitzGibbon avait exhorté Washington à rétablir les liens avec le Niger et à soutenir le projet après l'entrée en fonction de l'administration Trump, marquée par un accent renouvelé sur la conclusion d'accords en Afrique.

En 2024, les États-Unis ont accepté de retirer environ 1 000 soldats après que le gouvernement militaire, arrivé au pouvoir au Niger lors d'un coup d'État en 2023, a jugé leur présence "illégale" et s'est tourné vers la Russie pour obtenir un soutien en matière de sécurité. Des soldats français ont également reçu l'ordre de partir en 2023.

Le projet a été perçu comme une opportunité de garantir l'accès à une ressource énergétique stratégique qui risquait sinon de tomber dans l'orbite de puissances rivales, ont indiqué les sources.

Une source familière avec les discussions impliquant Global Atomic et la Development Finance Corp a affirmé qu'une percée s'était produite cet été lorsque le directeur général Stephen Roman s'est rendu à Washington pour résoudre les derniers problèmes bloquant l'approbation.

Le projet pourrait également constituer une rare lueur d'espoir dans les relations entre les États-Unis et le Canada, qui ont été mises à rude épreuve dans le contexte d'une guerre commerciale entre les voisins.

Le gouvernement nigérien n'a pas répondu à la demande de commentaire de Reuters.

Le projet fait face à des risques sécuritaires et politiques importants. Le mois dernier, un groupe de soldats a lancé des attaques contre une base aérienne militaire clé, le palais présidentiel et d'autres sites sensibles de la capitale Niamey lors d'une tentative de mutinerie, selon les autorités.

Le Niger a ensuite accusé la France d'avoir orchestré l'offensive, ce que cette dernière a nié.

Global Atomic a exploré des itinéraires alternatifs pour exporter l'uranium de ce pays enclavé en raison des risques sécuritaires, a déclaré une source informée des discussions. L'une des idées a été d'investir dans une route vers le nord à travers l'Algérie et à travers le désert du Sahara.

L'Algérie a envoyé des avions au Niger le mois dernier pour aider le gouvernement à faire face à la tentative de coup d'État, ce qui indique un renforcement des liens entre les pays voisins.

L'uranium a été ajouté à la liste américaine des minéraux critiques l'année dernière, suscitant un regain d'intérêt pour les réserves du Niger.