Le président Donald Trump a menacé mercredi d'imposer des droits de douane à l'Union européenne ou de stopper complètement le commerce avec le bloc si celui-ci va de avant avec son projet de faire du Canada son tout premier « membre associé ».

« Je trouve cela ridicule... Le Canada a été un partenaire commercial terrible », a déclaré Trump aux journalistes après avoir atterri en Caroline du Nord. Il a conditionné sa menace à l'intention des dirigeants européens, affirmant que « si je pense qu'il s'agit le moins du monde d'un acte hostile, je mettrai des droits de douane très importants ou j'arrêterai de commercer avec l'Europe sur de nombreuses choses ».

Les propos de Trump interviennent après que la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a déclaré que l'UE ouvrait la porte au Canada pour devenir le premier membre associé des 27 pays du bloc. L'adhésion associée n'existe pas actuellement en tant que catégorie formelle dans le cadre des traités de l'UE, et un tel arrangement devrait être créé et ratifié par les États membres.

La proposition intervient alors que Bruxelles et Ottawa cherchent à approfondir leurs liens, signalant un changement significatif au sein de l'UE, qui avait été tiède face à la proposition de l'Allemagne en mai d'accorder une adhésion associée à l'Ukraine. Dans son discours annuel sur l'état de l'UE à Strasbourg, en France, la cheffe européenne a déclaré que le bloc souhaitait porter la relation avec le Canada « au niveau le plus élevé possible ».

Le Premier ministre canadien Mark Carney, qui assistait au discours, a déclaré par le passé qu'Ottawa souhaitait poursuivre une « alliance unique en matière de sécurité et d'économie » avec l'Europe, mais pas une adhésion à part entière. Le Canada a cherché à se diversifier loin des États-Unis après des mois de tensions commerciales croissantes et alors que les pourparlers commerciaux bilatéraux se sont effondrés.

Trump a imposé un droit de douane de 50 % sur les produits canadiens et prévoit d'interdire les importations de produits laitiers, d'alcool et d'automobiles du pays plus tard ce mois-ci, ce qui a provoqué des représailles de la part d'Ottawa.

« Washington et Ottawa pourraient trouver une issue à la guerre commerciale actuelle, mais le Canada continuera à réduire sa vulnérabilité à la pression économique américaine », a déclaré James Lindsay, chercheur principal au Council on Foreign Relations.

L'offre de von der Leyen au Canada comprend des travaux conjoints sur la fabrication, l'intégration des bases industrielles de défense, une alliance technologique, l'énergie, l'intelligence artificielle et la coopération dans l'Arctique.

Le Canada est déjà le seul pays non européen à participer à l'instrument SAFE de l'UE — une initiative qui offre aux entreprises canadiennes un accès préférentiel aux marchés publics de défense — et dispose d'un accord de libre-échange avec le bloc, éliminant les droits de douane sur environ 99 % des marchandises, bien que cet accord nécessite encore la ratification de 10 États membres de l'UE.

Tous nouveaux droits de douane américains sur l'UE mettraient à l'épreuve le cadre commercial que Washington et Bruxelles ont conclu l'année dernière, qui fixait un plafond tarifaire de 15 % sur la plupart des exportations de l'UE vers les États-Unis.

Bruxelles n'a pas indiqué si elle allait donner suite à la proposition de membre associé face aux menaces de Trump. Les États membres de l'UE — dont plusieurs auraient été pris au dépourvu par l'annonce — doivent encore répondre aux menaces de Trump.