Un ancien ministre vénézuélien et de longue date allié de Nicolás Maduro, Alex Saab, a plaidé coupable mardi à Miami pour complot en vue de blanchiment d'argent. Saab a admis avoir tiré profit d'au moins six contrats alimentaires et pharmaceutiques à hauteur d'environ 195 millions de dollars dans un document factuel de huit pages.

Il s'agit du dernier rebondissement d'une histoire aux allures de film de gangsters. Les responsables américains ont qualifié Saab, un homme d'affaires né en Colombie, de « porteur de valise » de Maduro.

En 2023, après avoir été capturé et extradé vers les États-Unis, Saab a bénéficié d'une grâce totale de la part du président de l'époque, Joe Biden, dans le cadre d'un échange de prisonniers avec le Venezuela. Maduro l'a accueilli en héros chez lui et l'a nommé ministre par intérim de l'Industrie.

À présent, Saab a accepté de coopérer avec les enquêteurs et pourrait même servir de témoin à charge contre son ancien patron. Dans le cadre de l'accord de plaidoyer, Saab a accepté un jugement de confiscation de 195 millions de dollars et a convenu de divulguer et d'aider à localiser les avoirs. Il risque jusqu'à 20 ans de prison.

Les procureurs ont accepté de recommander une peine située dans le bas de la fourchette applicable et pourraient demander une réduction supplémentaire s'ils estiment que Saab a fourni une aide substantielle. Saab est retourné en détention américaine après que le régime de la dictatrice par intérim Delcy Rodríguez l'a expulsé vers les États-Unis en mai.

Bien que la Constitution vénézuélienne interdise l'extradition de citoyens vénézuéliens, le ministre de l'Intérieur du régime, Diosdado Cabello, a affirmé que le dossier d'identité vénézuélienne de Saab était frauduleux ou inexistant, bien que le régime de Maduro lui ait délivré un passeport en le qualifiant de diplomate.

Avant de devenir indispensable à Maduro, Saab était un homme d'affaires peu connu dans le secteur textile de sa ville natale de Barranquilla, une ville côtière de Colombie. L'ancienne sénatrice colombienne Piedad Córdoba, alliée de Hugo Chávez, a aidé Saab à obtenir l'accès au Venezuela alors que Maduro était ministre des Affaires étrangères, selon le journaliste d'investigation Roberto Deniz. Córdoba a nié l'avoir présenté à Chávez ou à Maduro.

En 2011, une entreprise de Saab est entrée dans un important accord de logement public entre la Colombie et le Venezuela malgré, selon Deniz, l'absence d'expérience dans la construction. Le département du Trésor américain a déclaré par la suite que Saab et son partenaire commercial, Álvaro Pulido, avaient reçu trois à quatre fois les coûts de construction réels des logements.

Alors que Maduro consolidait son pouvoir, les affaires de Saab se sont également étendues du logement aux contrats alimentaires, et dès 2019, à un système de paiement impliquant du pétrole, de l'or et d'autres ressources naturelles du Venezuela. (Le documentaire de PBS intitulé A Dangerous Assignment retrace la fortune de Saab jusqu'à un manoir à Barranquilla, des jets privés, une propriété sur la Via Condotti à Rome et une location à Beverly Hills pour son fils Shadi pendant qu'il poursuivait une carrière d'acteur.)

Le rôle le plus lourd de conséquences de Saab concernait le CLAP, le programme alimentaire d'État que Maduro a créé en 2016 au milieu des pénuries et de l'inflation. Le régime distribuait des boîtes de produits alimentaires à des prix subsubventionnés. La plupart du temps, les boîtes arrivaient en retard et contenaient des produits de mauvaise qualité, voire périmés, comme l'a précédemment rapporté Reason.

Les responsables du régime ont également utilisé l'accès au programme CLAP pour récompenser leurs partisans et punir les critiques. Les journalistes d'Armando.info, un média d'investigation vénézuélien, ont été les premiers à dénoncer le rôle de Saab dans les contrats alimentaires. Saab a poursuivi en justice Deniz et trois rédacteurs en chef pour diffamation en 2017.

Confrontés à des harcèlements et à de possibles peines de prison, ils ont fui le Venezuela. Les autorités ont ensuite perquisitionné la maison des parents de Deniz. En 2019, le Trésor a affirmé que Saab et ses associés avaient obtenu des contrats CLAP surfacturés et sans appel d'offres par le biais de pots-de-vin et de commissions occultes, avant de transférer les produits via des sociétés écran.

Saab a maintenant admis que les conspirateurs avaient utilisé de fausses entreprises, de fausses factures et de faux registres d'expédition. Ils ont déplacé des paiements illégaux via des comptes bancaires dans au moins neuf juridictions étrangères. Les hautes autorités vénézuéliennes ont approuvé, participé et protégé l'opération, selon le document factuel.

Saab a également admis avoir arrangé des millions de dollars de transferts vers 17 millions de dollars de pots-de-vin et de commissions occultes promis à José Gregorio Vielma Mora, un ancien gouverneur chaviste. Les paiements étaient liés à un contrat de 2016 portant sur 10 millions de boîtes de nourriture.

Les autorités du Cabo Vert, une nation insulaire au large de l'Afrique de l'Ouest, ont arrêté Saab à la demande des États-Unis lors d'une escale pour ravitaillement en carburant en juin 2020 alors qu'il se rendait en Iran. Après une bataille juridique de 16 mois, le Cabo Vert l'a extradé vers Miami en 2021.

Cette procédure judiciaire concernait un précédent stratagème de logement et de change de devises dans lequel Saab et Pulido étaient accusés d'avoir blanchi jusqu'à 350 millions de dollars. Les registres de la cour ont montré plus tard que Saab avait signé un accord de coopération avec la Drug Enforcement Administration en 2018, avait rencontré des agents, avait fourni des informations sur la corruption vénézuélienne et avait transféré 12,5 millions de dollars sur un compte contrôlé par l'agence.

Cependant, il a manqué la date limite pour se rendre. Après que la coopération a été rendue publique, l'avocat de Saab, David Rivkin, a déclaré que le régime vénézuélien était au courant des contacts et que Saab avait rencontré des représentants américains pour affirmer que ni lui ni ses entreprises n'avaient commis d'acte répréhensible.

En décembre 2023, Biden a accordé à Saab la grâce totale et conditionnelle. Elle accompagnait la libération par le Venezuela de 10 Américains, dont six étaient considérés par le département d'État comme détenus arbitrairement, et de 20 prisonniers politiques vénézuéliens, ainsi que du fugitif et entrepreneur de la défense Leonard Francis.

Maduro a reçu Saab au palais présidentiel de Caracas, l'a interviewé ainsi que sa femme sur son podcast et l'a nommé président du centre d'investissement étranger du Venezuela en janvier 2024. Neuf mois plus tard, il l'a nommé ministre par intérim de l'Industrie.

Après son retour au Venezuela, Saab a accepté de l'argent provenant de contrats CLAP antérieurs et a continué d'assister et de suivre les instructions des autorités vénézuéliennes jusqu'en février 2026, selon le document factuel. Cette réhabilitation politique a pris fin avec la chute de Maduro.