L'auteure et journaliste Maria Shriver sensibilise le public à la santé cérébrale. Lorsque son père a reçu un diagnostic de maladie d'Alzheimer, elle s'est donné pour mission d'informer les autres sur les mesures à prendre pour réduire leur risque de déclin cognitif.

En tant que défenseure de longue date de la cause, Shriver souhaite que chacun prenne en main la santé de son cerveau. Maria Shriver veut que les femmes sachent qu'elles sont près de deux fois plus susceptibles que les hommes de développer la maladie d'Alzheimer.

En tant qu'auteure, journaliste et fondatrice du Women's Alzheimer's Movement à la Cleveland Clinic, Shriver sensibilise le public à l'Alzheimer depuis que son père a été diagnostiqué en 2003. Elle s'associe aujourd'hui à la campagne Brain Health Matters d'Eli Lilly pour mieux faire connaître les signes et symptômes de la maladie, ainsi que l'importance d'un dépistage et d'une intervention précoces.

Pour Shriver, sensibiliser le public est un cadeau. "En particulier pour les femmes qui disent qu'une fois qu'elles savent qu'elles sont vulnérables, elles changeront leur façon de vivre, mais elles ont besoin de l'information", a-t-elle déclaré à Healthline.

Elle souhaite que tout le monde sache qu'il existe des stratégies proactives pour soutenir la santé cérébrale. "J'ai vraiment l'espoir que les gens retiendront de cela que la santé de leur cerveau compte, qu'il y a des choses qu'ils peuvent faire, et qu'ils passeront de… l'impression qu'ils ne peuvent rien faire à la certitude qu'ils peuvent agir", a déclaré Shriver.

Depuis ses débuts dans le militantisme pour l'Alzheimer, la recherche a fait un chemin considérable. "Il n'y avait aucun espoir, il n'y avait rien à faire, on se sentait impuissant et on avait l'impression que c'était quelque chose qui arrivait simplement en vieillissant", a expliqué Shriver. "Il y a eu un changement radical à ce sujet."

Selon Shriver, la science ne fera que continuer à progresser. "Je crois qu'of mon vivant, il y a aura un remède, mais je suis enthousiaste à l'idée de ce que nous savons aujourd'hui. Je suis ravie que la conversation inclue la santé cérébrale", a-t-elle déclaré.

La génétique joue un rôle complexe dans la maladie d'Alzheimer, selon Heather Snyder, docteure et vice-présidente principale des opérations médicales et scientifiques à l'Alzheimer's Association. "Il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons et que nous cherchons à comprendre concernant le risque et les facteurs génétiques qui l'augmentent ou le réduisent", a indiqué Snyder à Healthline.

Par exemple, avoir un parent au premier degré atteint de la maladie d'Alzheimer, comme un père ou un frère, peut accroître votre risque de développer la pathologie, sans pour autant le garantir. "La plupart des gens ayant des antécédents familiaux ne développeront pas nécessairement la maladie d'Alzheimer", a précisé Snyder.

Les chercheurs ont identifié plus de 100 variants génétiques liés à un risque accru de maladie d'Alzheimer à début tardif (à 65 ans et plus), qui constitue la forme la plus courante de la pathologie. Les facteurs génétiques connus ont commencé à influencer les traitements et la recherche.

Le gène de risque le plus étudié est ApoE4 (apolipoprotéine E4). Snyder a expliqué l'influence potentielle de ce gène : vous héritez d'une copie de chaque parent. Une copie d'ApoE4 élève le risque, et deux copies l'élèvent davantage, avec des variations selon les populations.

L'ADN entourant le gène peut également modifier le niveau de risque d'une personne. La présence de variants d'ApoE4 augmente le risque sans pour autant déterminer l'issue de manière définitive.

Une autre mutation génétique, dite autosomique dominante, représente moins de 1 % des cas d'Alzheimer. Les personnes porteuses de ce gène sont susceptibles de développer la maladie, peuvent le faire à un âge similaire à celui de leur parent affecté et peuvent connaître une apparition beaucoup plus précoce.

Si vous vous inquiétez de votre propre risque génétique, votre médecin peut vous orienter vers un conseiller en génétique qui vous guidera dans le processus de test et vous expliquera les résultats. Vous pouvez également trouver un conseiller en génétique près de chez vous en consultant la National Society of Genetic Counselors.

Bien que les facteurs génétiques échappent à votre contrôle, jusqu'à 45 % des risques de démence pourraient être prévenus ou retardés en agissant sur des facteurs de risque modifiables. La plupart des études sur les modifications du mode de vie et leurs effets sur la santé cérébrale concernent le déclin cognitif et la démence.

"Il s'agit donc de toutes les causes, et pas nécessairement seulement de la maladie d'Alzheimer, mais d'autres causes de déclin cognitif et de démence", a déclaré Snyder.

Des affections telles que les maladies cardiovasculaires et le diabète sont liées à un risque accru de déclin cognitif et de démence, mais toutes les personnes souffrant de ces conditions ne développent pas nécessairement la maladie d'Alzheimer. Comme pour la génétique, Snyder rappelle qu'il s'agit d'un facteur de risque et non d'une garantie, et qu'il existe une variabilité dans la progression vers le déclin cognitif.

Cependant, elle note que la recherche a démontré qu'un bon sommeil, la connaissance et la gestion des indicateurs cardiaques et métaboliques, ainsi qu'une alimentation saine et équilibrée sont bénéfiques pour le cerveau. "Ce que nous voyons maintenant, c'est le passage de ces associations à des recommandations spécifiques ou à des étapes concrètes que nous pouvons franchir", a affirmé Snyder.

Snyder a cité l'étude LatAm-FINGERS (Latin American Initiative for Lifestyle Intervention to Prevent Cognitive Decline), qui s'appuie sur les résultats de l'étude américaine U.S. POINTER. Les conclusions indiquent que les interventions sur le mode de vie ont amélioré la mémoire, la réflexion et la fonction cognitive globale chez les personnes âgées à risque de démence dans divers pays d'Amérique latine.

Les gains les plus importants ont été observés chez les participants bénéficiant d'un soutien structuré et d'un accompagnement. Ces interventions comprenaient l'activité physique, une alimentation saine, l'entraînement cognitif et l'engagement social.

Concernant les facteurs liés au mode de vie, Shriver indique qu'elle applique à la lettre ce qu'elle peut contrôler. "Je médite chaque matin. Je prie, c'est ma méditation de prédilection, et je fais de l'exercice dès le réveil", a-t-elle confié. "Ce sont mes trois incontournables, avec le café."

Elle veille également à stimuler son cerveau en apprenant de nouvelles choses dans le cadre de son travail et en jouant à des jeux. "Je suis maintenant plongée dans le Mahjong", a déclaré Shriver. "Cela m'amène à l'engagement social. Je fais partie d'un groupe de Mahjong avec des personnes plus jeunes, ce qui m'aide à conserver et à nouer de nouvelles amitiés, un aspect également très important."

Shriver est convaincue que son père serait stupéfait des progrès de la science, mais qu'il insisterait pour la pousser à continuer à faire bouger les lignes. "Il me dirait de m'y mettre et de trouver le remède", a-t-elle souligné. "Je pense donc que je suis un peu comme lui… finançons la recherche qui nous mènera à la ligne d'arrivée."

Elle éprouve à la fois de l'espoir et un sentiment d'urgence lorsqu'elle plaide pour obtenir davantage de réponses et de nouveaux traitements. "C'est pourquoi je pense qu'il est primordial de parler continuellement des informations qui s'offrent à nous aujourd'hui et qui n'existaient pas il y a cinq ans", a affirmé Shriver.

"L'Alzheimer est une maladie du milieu de la vie", a-t-elle ajouté. "La maladie d'Alzheimer, ou d'autres démences, est présente dans votre cerveau pendant plus de 20 ans avant l'apparition des symptômes. Si vous avez 30, 40, 50 ou 60 ans, il est important de vous soucier de la santé de votre cerveau dès maintenant, au lieu d'attendre 70 ou 80 ans."

Alors que les chercheurs explorent la pathologie de la maladie, de nouvelles options de dépistage ont vu le jour. Ces dernières années, quatre nouveaux tests sanguins ont été autorisés par la Food and Drug Administration (FDA) pour améliorer le diagnostic de l'Alzheimer. Trois nouveaux traitements ont également reçu l'approbation de la FDA.

De plus, le nombre d'essais cliniques étudiant la maladie d'Alzheimer augmente chaque année. "C'est incroyablement stimulant quand on y pense", a conclu Snyder. "Si l'on ajoute les interventions comportementales et l'idée que nous pourrions protéger nos cerveaux avant l'apparition de la maladie ou des changements cognitifs, on perçoit une dynamique de changement extraordinaire."