Mon plus jeune fils, Alex, qui est également neuro-intensiviste comme moi, a récemment perdu l'un des trésors de sa vie, son chien Milo (dont le deuxième prénom était Rafa, d'après Rafael Nadal). Alors que la santé de Milo s'affaiblissait au cours de ses derniers mois, Alex et sa femme Reem ont adopté un chiot.

Je suis sûr que c'était seulement en partie intentionnel, mais la ressemblance du nouveau chiot avec Milo était frappante. Cela amène un phénomène fascinant dans le cerveau : celui des « neurones miroir ».

Les neurones miroir s'activent non seulement lorsque nous effectuons un acte moteur, mais aussi lorsque nous observons simplement quelqu'un d'autre effectuer cette action. Ils s'activent également lorsque nous ressentons une émotion telle que l'amour ou le dégoût, et lorsque nous observons quelqu'un d'autre exprimer la même émotion.

La première description publiée des neurones miroir remonte à 1992, lorsqu'une catégorie de cellules du cerveau du singe s'est déchargée à la fois lorsque l'animal effectuait une action orientée vers un but (saisir un morceau de nourriture) et lorsque l'animal observait un expérimentateur, ou un autre singe, effectuant la même action (di Pellegrino et al., 1992).

Tout comme il est difficile de ne pas bâiller lorsque nous voyons une autre personne bâiller, nos neurones miroir sont irrésistiblement connectés à leurs pairs… même dans le cerveau d'une autre personne. On considère également que les neurones miroir expliquent l'empathie — la capacité humaine à comprendre l'état émotionnel d'autrui, à se mettre à sa place… à refléter son bonheur ou sa douleur.

Un exemple poignant de la complexité de l'empathie humaine m'est apparu récemment en lisant la mort de Dolly Parton. Dans sa chanson « Jolene », au lieu d'exprimer de la rancune en même temps que sa jalousie honnête envers la belle employée de banque qui avait flirté avec son mari, Dolly Parton transforme la chanson en un aveu vulnérable de sa propre insécurité.

Quels que soit notre confiance en nous, notre propre beauté, notre intellect ou notre réussite, nous sommes tous vulnérables face à l'incertitude. Tout comme le mouvement corporel, les états émotionnels sont observables par notre cerveau et, lorsqu'ils sont perçus par autrui, ils sont associés chez l'observateur à une excitation subjective et à des sentiments spécifiques.

Cette excitation peut soutenir et amplifier l'état émotionnel observé ou, à l'inverse, le contrer. Par exemple, face à un enfant agité ou en colère, les parents réagissent en diminuant leur propre excitation, désamorçant ainsi l'état affectif hautement chargé et calmant l'enfant.

La capacité à enregistrer et à reproduire les expressions faciales commence dès la petite enfance, comme peut en attester tout parent de nouveau-né : son enfant sourit facilement en réponse à un visage souriant tout près de lui.

Fait remarquable, cette capacité à interagir avec un autre être humain commence même avant la naissance, chez le fœtus. Une étude sur les grossesses gémellaires a examiné les profils cinématiques des mouvements chez cinq paires de fœtus jumeaux, constatant qu'à la 14e semaine de gestation, ces fœtus présentaient des mouvements spécifiquement axés sur le co-jumeau, et que ces mouvements dirigés atteignaient 29 % de tous les mouvements observés à 18 semaines.

Il est fascinant de constater que les humains, avant même leur naissance, manifestent un comportement social avec des actions dirigées vers leur co-jumeau qui dépassent en nombre à la fois les mouvements auto-dirigés et les mouvements aléatoires. À ce stade précocement marqué du développement humain, nous avons un aperçu de l'intuition presque télépathique que les jumeaux, et les frères et sœurs proches, ont des émotions de l'autre.

Ils partageront cette intuition — qui commence peut-être dans l'utérus — tout au long de l'enfance et au-delà. Les neuroscientifiques ne sont pas certains de l'origine ontogénétique des neurones miroir, c'est-à-dire si ces cellules nerveuses sont innées ou si elles se sont développées par des expériences d'apprentissage.

Ces études prénatales sur les jumeaux semblent suggérer qu'elles sont innées, mais nous ne le savons pas avec certitude. Les singes et les humains ne sont pas les seuls hôtes de ces fascinants neurones miroir.

Le cerveau des oiseaux chanteurs contient une zone anatomique homologue aux cellules cortico-striatales des primates qui permet l'apprentissage du chant par imitation, constituant probablement un avantage évolutif. Je crois sincèrement que nos propres animaux de compagnie possèdent également cette capacité de rapport imitatif et d'empathie.

Si vous avez déjà passé un après-midi avec la collection « Guilty Dog » sur TikTok, vous comprenez ce que je veux dire. Je me suis maladroitement déchiré les ischio-jambiers en faisant du ski nautique cet été, et mon chien Chief n'a pas quitté mon chevet pendant deux jours avant que je ne puisse remarcher en boitant.

Je pense que les propres neurones miroir de Chief étaient en train de s'activer, entrelacés avec les miens. C'est tout simplement remarquable !