Les centres de données sont actuellement extrêmement impopulaires. Les allégations erronées des critiques selon lesquelles ces installations consommeraient des quantités excessives d'eau et d'électricité tout en répercutant les coûts sur le reste de la population ont fait s'effondrer le soutien du public à leur égard.

Les décideurs politiques ont réagi en adoptant de nouvelles réglementations strictes sur l'utilisation des sols, et même des moratoires complets sur les nouveaux projets de centres de données. Ne se contentant pas d'interdire ces projets par le biais du zonage, les politiciens cherchent maintenant à les taxer au maximum.

Au niveau fédéral et dans des dizaines d'États, les législateurs proposent d'exclure les centres de données de diverses incitations et exemptions fiscales professionnelles. Au Congrès, les sénateurs Mark Warner (D-Va.) et Ron Wyden (D-Ore.) ont tous deux proposé des projets de loi qui excluraient les centres de données de certaines exemptions fiscales pour les investissements en capital.

Le projet de loi de Wyden lèverait également une nouvelle taxe sur le chiffre d'affaires brut des centres de données. La Conférence nationale des législatures d'État (National Conference of State Legislatures) indique que 28 États ont examiné des projets de loi visant à réduire ou à éliminer les « incitations fiscales » accordées aux centres de données.

La cible la plus fréquente est constituée par les exemptions de taxes sur les ventes pour leurs achats de logiciels, d'équipements, de matériaux de construction et d'autres intrants commerciaux. Les partisans de ces modifications fiscales soutiennent qu'elles ne font qu'éliminer des avantages fiscaux spéciaux qui favorisent injustement les centres de données tout en reportant une plus grande partie de la charge fiscale sur les citoyens ordinaires.

« Les familles du Michigan travaillent dur pour faire face à la hausse du coût de l'essence, de l'épicerie et de la garde d'enfants. On ne devrait pas leur demander de porter une plus grande partie du fardeau pendant que les centres de données et les grandes entreprises technologiques réalisent déjà des bénéfices records et obtiennent un autre allègement fiscal géant », a déclaré à Politico la représentante Kristen McDonald Rivet (D-Mich.).

Pourtant, la plupart des sections du code des impôts modifiées sont des exemptions standard offertes à la plupart des entreprises de manière générale. C'est particulièrement vrai pour les exemptions de taxes sur les ventes qui sont maintenant sur la sellette.

Comme le soutient un récent bref rapport de la Tax Foundation sur la fiscalité des centres de données au niveau des États, la taxe sur les ventes la plus acceptable « pèse exclusivement sur la consommation finale », car elle pénalise moins l'investissement et la croissance économique. Supprimer une exemption de taxe sur les ventes pour les dépenses des centres de données en nouveaux serveurs, matériaux de construction et autres rendrait les taxes sur les ventes étatiques plus proches d'une taxe sur l'investissement.

En traitant les centres de données différemment des autres entreprises, le code des impôts devient également plus distorsif. Aucune de ces situations n'est idéale.

Toutes les exemptions de taxes sur les ventes des États pour les dépenses en capital ne se valent pas. Certaines s'appliquent aux centres de données en s'appliquant généralement à toutes les entreprises.

D'autres offrent des exemptions aux centres de données uniquement s'ils atteignent certains niveaux d'investissement ou emploient un certain nombre de personnes. L'article de la Tax Foundation critique cette dernière pratique qui transforme ce qui devrait être une exorneration neutre et largement accessible en une incitation fiscale ciblée.

Mais les efforts récents des législateurs pour modifier ou éliminer les exemptions pour les centres de données rendraient le code des impôts encore plus favorable à certaines entreprises par rapport à d'autres. La couverture médiatique de ces exemptions de taxes sur les ventes décrit invariablement les États comme « perdant » de l'argent grâce à elles.

Mais cette formulation renverse la réalité. Un État ne comptant aucun centre de données ne « perdrait » rien en incluant les centres de données dans son exemption de taxe sur les ventes. Mais il ne recevrait également aucun revenu des taxes qui s'appliqueraient encore à des centres de données inexistants.

Si un centre de données s'installait dans cet État, les recettes fiscales augmenteraient. Il en irait de même pour les « pertes » découlant de l'exemption de vente.

C'est une notion bien étrange en effet de dire que plus les centres de données paient d'impôts, plus ils coûtent cher à l'État. C'est une histoire similaire au niveau fédéral.

En vertu du projet de loi de réforme fiscale récemment adopté par les républicains, les centres de données font partie des entreprises qui peuvent réclamer la « déduction intégrale » de leurs dépenses en équipements. Cela signifie qu'ils peuvent déduire le coût total de leurs dépenses en capital de leurs impôts l'année où elles ont été engagées.

(Sous les régimes fiscaux antérieurs, ils devaient répartir leurs déductions réclamées sur de nombreuses années.) Il y a eu de nombreux débats animés sur les réseaux sociaux parmi les experts en politique fiscale pour savoir si la déduction intégrale constitue en fait une subvention fiscale.

Peu importe où l'on se situe dans ce débat, les centres de données ne sont guère le seul type d'entreprise qui peut actuellement réclamer cette exemption. Les exclure de cette exemption, comme le feraient les projets de loi de Warner et Wyden, rendrait le code des impôts encore plus entaché de favoritisme.

La réaction hostile aux centres de données est en partie motivée par le fait que le pays traverse un boom des centres de données. Des milliers d'installations sont en cours de développement.

À mesure que les centres de données sont construits, les implications fiscales de leur imposition augmentent également. La distinction entre un avantage fiscal de copinage et une décision neutre de ne pas prélever une taxe particulière sur un type d'activité économique donné peut être floue.

Certains projets de centres de données bénéficient du premier. Mais la ruée actuelle pour taxer plus lourdement les centres de données n'a rien à voir avec le fait de rendre le code des impôts plus équitable.

Il s'agit d'une extorsion punitive visant une industrie mal aimée qui rendra le code des impôts moins équitable et nous appauvrira tous.