Nous ne regardons guère avec suspicion l'emballage en plastique d'un bloc de cheddar, le carton ciré contenant du lait ou la bouteille en plastique de ketchup. Nous attendons des emballages alimentaires qu'ils soient plus ou moins inertes, après tout, le petit-déjeuner n'est pas censé être accompagné de produits chimiques.

Mais des preuves suggèrent que de nombreux matériaux en contact avec les aliments, selon l'appellation des emballages alimentaires, libèrent des substances chimiques dans les produits qu'ils contiennent. Le plus célèbre d'entre eux est probablement le bisphénol A (BPA), un ingrédient du plastique qui est un puissant perturbateur endocrinien.

En 2025, l'Union européenne a interdit l'utilisation du BPA dans les matériaux en contact avec les aliments, et aux États-Unis, il est interdit dans les biberons, les tasses d'apprentissage et les emballages de préparation pour nourrissons. Mais lorsqu'un produit chimique est diabolisé, son rempart n'est peut-être pas plus sûr, explique Helene Weisinger, chimiste au sein de l'organisation à but non lucratif suisse Food Packaging Forum.

Le BPA, par exemple, est souvent remplacé par le BPS, qui s'avère poser des problèmes similaires. C'est un jeu de « taupe chimique », déclare Helene Weisinger.

Dans un article récent publié dans Environmental Science and Technology, elle et ses collègues proposent un nouveau système pour éviter cette situation, dans lequel des substances chimiquement similaires sont regroupées et peuvent être interdites ou réglementées ensemble, plutôt qu'une par une, une idée qui pourrait simplifier ce qui s'avère être un processus difficile.

Les produits chimiques que nous rencontrons dans la vie quotidienne ne sont pas bien compris. Il y a 350 000 produits chimiques mis sur les marchés mondiaux, et pour un grand nombre d'entre eux, nous disposons de relativement peu d'informations sur leur toxicité, explique Olwenn Martin, professeure agrégée en santé et environnement à l'University College London, qui n'a pas participé à la nouvelle recherche.

Ils n'ont pas été testés de manière exhaustive, ajoute-t-elle. C'est quelque chose qui, dans mon monde, est bien connu, et qui constituerait probablement un choc pour le grand public.

Les produits chimiques utilisés dans les emballages alimentaires ne sont guère différents, les effets sur la santé d'un nombre relativement restreint d'entre eux étant bien compris. Sur environ 15 000 produits chimiques utilisés dans les matériaux en contact avec les aliments, 1 222 présentent des risques majeurs avérés pour la santé, affirment les chercheurs dans le nouvel article, tandis qu'il existe peu d'informations sur la plupart des autres.

Les gens n'arrêtaient pas de nous demander : « Nous ne pouvons pas effectuer de mesures pour 15 000 produits chimiques. Qu'est-ce qui devrait réellement nous préoccuper ? » C'est un peu ainsi que nous avons commencé cette étude, déclare Helene Weisinger.

L'équipe a trié les produits chimiques connus entrant en contact avec les aliments en groupes structurellement apparentés, identifiant 38 groupes dont de nombreux membres présentaient des risques évidents pour la santé. Chaque groupe contenait de nombreux composés dont les effets sur la santé restent un point d'interrogation, ce qui, selon les chercheurs, devrait être abordé dans de futures études.

Mais même en l'absence de travaux toxicologiques supplémentaires, affirme Olwenn Martin, ces informations pourraient être utilisées pour réglementer des produits chimiques similaires en bloc, ce qui permettrait d'éviter le jeu de la taupe chimique.

Le retard est tel qu'il faudrait des centaines, voire des milliers d'années pour tester tous ces produits chimiques au rythme actuel, et même les organismes de réglementation examinent différentes manières de procéder, dit-elle.

L'une des méthodes consiste à regrouper les produits chimiques : examiner les produits chimiques qui sont assez similaires, structurellement ou par d'autres moyens, afin de pouvoir faire des hypothèses sur les produits chimiques de ce groupe et de les réglementer en tant que groupe.

Réglementer les produits chimiques peut faire une grande différence dans la réduction de l'exposition des personnes, si cela est fait correctement, déclare Martin Wagner, biologiste à l'Université norvégienne de science et de technologie, qui étudie les effets des plastiques sur la santé et n'a pas participé à la nouvelle recherche.

À la suite de règles plus strictes en Europe contre le BPA et d'autres substances dangereuses, nous constatons dans les populations européennes que les niveaux d'exposition aux phtalates et aux bisphénols réglementés, le BPA et ainsi de suite, sont en baisse, ce qui est une bonne chose, dit-il.

Mais en même temps, nous constatons que le niveau d'exposition des Européens à tous ces produits chimiques alternatifs augmente.

Interdire des groupes entiers de produits chimiques pourrait stopper ce type de substitution malheureuse.