« Tout le monde est d'abord passé par le déni que cela se produise, pour arriver à un profond grief sur la manière dont cela a été fait », a-t-elle déclaré à Fortune. Selon Mme Basnyet, la fermeture de l'USAID a entraîné une estimation de 30 000 pertes d'emplois directs dans le pays.

Parmi une série de projets d'aide humanitaire réduits à néant figuraient des opportunités éducatives fondamentales au Népal, notamment le soutien à la lecture dans les classes primaires dans l'ensemble des 35 districts, la formation des enseignants, ainsi que l'examen et le remboursement du matériel pédagogique. Mme Basnyet s'est retrouvée face au casse-tête de recréer ces services et ressources — et d'en bâtir de nouveaux — sans les fonds réguliers que le Népal recevait des États-Unis depuis 1951, date à laquelle ce pays était devenu le premier donateur d'aide bilatérale du Népal.

« Comment utiliser toutes les compétences et l'expérience acquises de différentes manières pour créer un environnement où vous avez encore l'impression d'avoir de la dignité, une seconde vie, toutes les connaissances et relations, en un laps de temps vraiment court ? » a interrogé Mme Basnyet.

La réponse résidait dans le secteur privé népalais. Bien qu'il soit considéré comme un pays à revenu intermédiaire de la tranche inférieure doté d'un PIB de 1 447 dollars, se classant au 124e rang sur 145 pays suivis par le Growth Lab de la Harvard Kennedy School, le Népal est prêt à faire croître son économie.

Il est pris en sandwich entre les géants commerciaux que sont l'Inde et la Chine, et avec plus de 40 % de sa population âgée de 16 à 40 ans, il connaît une « poussée de jeunesse » en termes de talents et de main-d'œuvre. Et sans l'USAID, le secteur privé de ce petit pays accomplit des progrès pour renforcer l'économie népalaise.

Les Népalais, après tout, ne sont pas étrangers aux perturbations. Une série de manifestations généralisées menées par la génération Z l'année dernière a cédé la place à un gouvernement nouveau et jeune, dirigé par le rappeur de 36 ans Balen Shah.

L'année dernière, Mme Basnyet a cofondé Aadyanta Advisory, une entreprise de conseil stratégique basée au Népal, qui a soutenu en l'espace d'un an près de 400 jeunes innovateurs et fondateurs népalais tout en contribuant à dynamiser l'élan industriel de la nation. C'est l'un des multiples efforts visant à donner un coup de fouet à l'économie népalaise, nombre d'entre eux s'inscrivant dans le cadre d'un partenariat avec l'ambassade des États-Unis, qui fournit des opportunités de financement et un plaidoyer politique pour soutenir le secteur privé.

La transition de Mme Basnyet de fonctionnaire à industrielle du secteur privé reflète le propre virage économique du Népal. « Je continue de faire le même travail, qui consiste fondamentalement à plaider pour des efforts de développement économique dirigés localement et connectés mondialement, des partenariats plus solides, l'engagement du secteur privé et la manière dont le développement se produit dans ce pays », a indiqué Mme Basnyet. « Je fais une grande partie du même travail, mais désormais en tant qu'entrepreneur. »

Pukar Hamal, fondateur et PDG de SecurityPal basé à San Francisco, qualifie la capitale népalaise de Katmandou de « Silicon Peaks », un pôle technologique en plein essor niché dans l'Himalaya plutôt que dans la vallée de Santa Clara en Californie. SecurityPal, qui gère des évaluations de cybersécurité d'entreprise, dispose d'un grand bureau à Katmandou et fait partie d'une douzaine d'entreprises américaines cotées en bourse qui y exercent des activités.

« Je ne dirais pas que le Népal est la destination de premier choix pour la plupart des gens », a confié M. Hamal, un immigrant népalais vivant désormais aux États-Unis, à Fortune. « Mais je pense que cela est en train de changer. »

Ce potentiel de changement provient en partie des plus de 6 000 rivières et cours d'eau du Népal qui descendent des montagnes et sont renforcés par les moussons et la fonte des glaciers, permettant au pays de fonctionner à 99 % grâce à l'hydroélectricité. Il dispose de plus de 100 000 mégawatts d'énergie hydraulique exploitables, et ce chiffre augmente à mesure que la technologie s'améliore, mais le pays n'en a exploité qu'environ 5 000, a estimé M. Hamal.

Vient ensuite la main-d'œuvre en plein essor, résultat de l'accroissement de la population après un déclin de la mortalité infantile et une augmentation des taux de fertilité, générant une cohorte de jeunes dont beaucoup parlent anglais. Cette évolution est récente, selon Amir Thapa, directeur exécutif de la Chambre de commerce américaine au Népal (AmCham Nepal), une coalition d'entreprises américaines dans le pays.

La relation commerciale du Népal avec l'Occident a véritablement débuté dans les années 1990, lorsque le pays a établi sa démocratie multipartite, développant un secteur privé soutenu principalement par la banque. Les années précédant ce changement ont vu le Népal rechercher activement l'aide étrangère, une pratique qui s'est amplifiée dans les années 1990.

Jusqu'en 2025, le pays a approuvé près de 7 500 projets d'investissement étranger d'une valeur d'environ 5,5 milliards de dollars. Pour M. Thapa, le modèle n'était pas viable.

« Autrefois, je pense que notre relation était tellement dépendante des subventions au développement », a-t-il déclaré à Fortune. « Il y avait tellement d'assistance qui venait des États, et c'était l'attente. »

« Quand l'USAID a disparu, nous avons pris cela comme une opportunité car nous savions qu'il y allait y avoir un vide pour créer un partenariat avec le secteur privé ici au Népal », a-t-il ajouté.

M. Thapa estime que le Népal s'est suffisamment débarrassé de son état d'esprit « conventionnel » pour que son secteur technologique en pleine croissance puisse remplacer efficacement la perte de l'aide étrangère. De grandes entreprises américaines telles que Coca-Cola et MetLife ont étendu leurs activités dans le pays, apportant des emplois avec elles.

L'AmCham comptait 42 membres il y a deux ans et en compte 72 aujourd'hui. En 2025, le Népal a exporté pour environ 1 milliard de dollars de produits de technologies de l'information, et M. Thapa a souligné que le gouvernement s'était fixé pour objectif de porter ce total à 20 milliards de dollars au cours des 10 prochaines années.

« Nous manquons de création d'emplois ici », a martelé M. Thapa. « Le rôle des entreprises américaines est vraiment important afin de créer ces emplois, et le secteur technologique y parvient. »

Une grande partie de la croissance du Népal dépendra du maintien de ses jeunes dans le pays. « Les jeunes Népalais ont faim », a affirmé M. Thapa. « Ils essaient vraiment de prouver qu'ils peuvent accomplir quelque chose d'incroyable sur un marché mondial, et lorsqu'ils ont l'opportunité de travailler pour des entreprises américaines, je pense que leur dévouement, leur engagement, se situent à un autre niveau, et c'est pourquoi cela s'améliore et pourquoi la dynamique est là. »

Bien que la population du Népal soit désireuse d'apprendre et de travailler, elle connaît également un exode massif de jeunes en âge de travailler, avec environ 1 500 jeunes quittant le pays chaque jour pour un travail à l'étranger, selon les données de la Rastriya Shramik Mahasangh Nepal (RSMN), une fédération de syndicats.

Malgré le passage à une économie de services, le Népal reste majoritairement agricole, et ces emplois agricoles rapportent environ 67 % de moins que la moyenne nationale, d'après les données de Glassdoor.

La création d'un plus grand nombre d'emplois dans le secteur technologique pourrait accroître les chances des jeunes Népalais de rester dans le pays, mais la croissance de la main-d'œuvre domestique du Népal est restée urgente et conflictuelle.

L'accroissement de la main-d'œuvre népalaise était l'une des nombreuses promesses de son nouveau Premier ministre Shah, qui a juré de créer 1,2 million d'emplois. Le Népal a élu M. Shah en mars à la suite d'une vague de manifestations violentes dans le pays menées par des manifestants de la génération Z à la suite de l'interdiction par le gouvernement des plateformes de médias sociaux.

Cela a attisé les flammes de citoyens déjà unis dans leur position anti-corruption et anti-censure envers un gouvernement devenu de plus en plus instable au cours de la dernière décennie. Plus de 75 civils ont été confirmés morts à la suite des manifestations, et plus de 2 000 ont été blessés.

Les dirigeants du secteur privé gardent espoir quant à l'administration de M. Shah et à la déferlante de jeunes aux postes de direction, la majorité des ministres de M. Shah ayant moins de 40 ans. Il a appelé à l'intensification des partenariats avec le secteur privé, à la relance des usines publiques pour stimuler l'industrie et à la mise en œuvre de réformes fiscales pour lutter contre la corruption.

La nouvelle administration a finalement promis plus de stabilité susceptible d'inciter davantage de jeunes à rester et à travailler. « Nous avons un gouvernement au pouvoir avec des visages presque entièrement nouveaux qui accèdent au pouvoir pour la première fois, il y a donc un sentiment d'optimisme, de responsabilité », a exprimé Mme Basnyet.

« Il y a bien sûr des gens en mode observation, se disant "Voyons ce que fait le gouvernement", mais pour l'instant je me sens extrêmement optimiste. »

La nouvelle administration fait face à l'un de ses premiers tests majeurs. En août, des crues soudaines provoquées par l'effondrement d'un glacier ont balayé le pays, faisant 1 300 morts et plus de 5 000 disparus. Les dommages totaux causés par la catastrophe sont estimés à plus de 2,56 milliards de dollars.

Les législateurs népalais ont critiqué l'administration en raison des retards bureaucratiques dans la distribution des ressources après les inondations, notamment le matériel médical et la dotation en personnel des structures de santé. Le pays s'est montré initialement lent à accepter l'aide étrangère, mais a depuis reçu des dizaines de millions de dollars d'aide extérieure, dont plus de 5 millions de dollars de la part du Département d'État américain.

L'aide est également venue d'entreprises technologiques contribuant au Fonds de secours en cas de catastrophe du Premier ministre, dont 10 millions de dollars de Nvidia et 460 000 dollars de BYD et de son distributeur népalais Cimex. Pukar, ainsi que le PDG de Renegade Insurance Rashik Adhikari, ont lancé une campagne de secours, doublant les dons jusqu'à concurrence de 20 000 dollars pour l'effort de secours gouvernemental.

La réponse généralisée à la catastrophe illustre la relation entre les secteurs public et privé du Népal en cette période de transition. « Ni le gouvernement ni le secteur privé ne peuvent porter l'ensemble de la chaîne des risques », a souligné Mme Basnyet.

« Une entreprise de télécommunications peut envoyer une alerte sur des millions de téléphones, mais elle ne peut pas détecter l'effondrement d'un glacier au sommet de l'Himalaya. Un assureur peut aider à transférer certaines pertes, mais il ne peut pas rendre le ménage le plus pauvre assurable ni compenser une infrastructure non sécurisée et des données de risque manquantes. »

Certes, Mme Basnyet a affirmé que l'absence de l'USAID est « visible ». En 2015, à la suite du séisme de Gorkha, l'agence avait déployé une équipe de 128 personnes et promis 10 millions de dollars pour les efforts de relèvement, une somme qui avait finalement atteint 64,5 millions de dollars.

Ce qui s'est avéré le plus précieux, selon Mme Basnyet, ce sont les hôpitaux soutenus par l'USAID et les équipes de recherche et de sauvetage qui ont créé une infrastructure de préparation. Elle reste préoccupée par une tendance que le ministre des Finances Swarnim Waglé a qualifiée auprès du New York Times d'« effet en cascade », les autres pays riches réduisant leur aide à l'instar des États-Unis.

Cependant, Mme Basnyet soutient également que la meilleure voie à suivre pour le Népal consiste à maintenir la coopération mondiale tout en construisant un pays capable de voler de ses propres ailes en cas de besoin.

« Je ne pense pas que la leçon soit que le Népal doive rester dépendant de l'aide. Il ne le doit pas », a conclu Mme Basnyet. « Nous devons mieux utiliser nos propres ressources publiques, mobiliser beaucoup plus de capital domestique et puiser plus délibérément dans le monde des affaires, la diaspora et la philanthropie. »