CONCORD, N.H. — Un républicain qui brigue un siège sénatorial démocrate dans un État charnière crucial renverse la situation sur l'argument anti-sortant des démocrates. L'ancien sénateur John E. Sununu, candidat républicain au Sénat qui souhaite revenir à Capitol Hill après 18 ans d'absence, accuse son rival démocrate, le représentant Chris Pappas, d'être "à Washington depuis 8 ans et de n'avoir rien apporté au New Hampshire". Sununu et Pappas s'affrontent lors des élections de mi-mandat pour succéder à la sénatrice démocrate de longue date Jeanne Shaheen, qui prend sa retraite, dans une course qui fait partie de la douzaine de scrutins déterminant si les républicains conserveront le contrôle du Sénat.

"Il a très peu tenté au Congrès. Il a accompli encore moins", a déclaré Sununu lors d'une interview exclusive accordée à Fox News Digital cette semaine, tout en critiquant vivement Pappas, représentant pour un quatrième mandat.

Sununu a été interviewé avant qu'une décision du Cook Political Report, un important cabinet non partisan d'analyse des campagnes électorales, ne déplace la course dans le New Hampshire d'une tendance démocrate à une course incertaine (toss-up). Plus tôt ce mois-ci, un autre grand cabinet d'analyse non partisan, Inside Elections, a également modifié sa cote pour la passer à incertaine.

Il s'agit d'un geste rare en faveur des républicains dans un cycle politique où le GOP fait face aux vents contraires traditionnels pour le parti au pouvoir à Washington. Les républicains sont également confrontés à un climat politique extrêmement difficile alimenté par une inflation persistante, la flambée des prix du carburant en raison de la guerre en cours avec l'Iran, et les faibles taux d'approbation du président Donald Trump.

Quel est donc le secret de Sununu ? Une partie réside dans son nom de famille, qui est une marque politique dans le New Hampshire. Le père de Sununu, John E. Sununu, a exercé deux mandats de trois ans comme gouverneur avant de se rendre à Washington, D.C. en tant que chef de cabinet de la Maison-Blanche du président George H.W. Bush. Et l'un de ses frères cadets, Chris Sununu, a récemment exercé huit ans comme gouverneur avant de faire une pause en politique.

Mais sa stratégie visant à fustiger Pappas en tant que membre du Congrès inactif lors d'un autre cycle électoral anti-sortant renforce également sa position, ce qui représente un renversement du manuel des démocrates.

"Il est à la Commission des transports depuis 8 ans, et le New Hampshire est bon dernier pour le financement des autoroutes en Nouvelle-Angleterre. Cela nuit au New Hampshire. Son inefficacité porte préjudice à l'État parce que nous n'obtenons pas le soutien dont nous avons besoin de la part de Washington", a affirmé Sununu.

Bien qu'il ne se classe pas bon dernier dans chaque indicateur ou catégorie, le New Hampshire reçoit l'un des niveaux les plus bas de financement fédéral total et par habitant pour les routes, les autoroutes et les ponts de tous les États du pays, selon les chiffres fédéraux et étatiques.

Plus tôt cette année, Pappas a présenté le Highway Fair Share Act, un projet de loi visant à augmenter le financement fédéral pour les projets d'infrastructure et de transport du New Hampshire en exigeant que chaque État reçoive au moins 0,5 % du total du financement fédéral de la formule d'aide autoroutière.

Pappas et le reste de la délégation du Congrès entièrement démocrate ont souligné en juin 9 millions de dollars de financement fédéral pour des projets dans le New Hampshire.

"Chris Pappas a mené des efforts pour élargir les prestations de santé pour 3,5 millions de vétérans, apporter l'internet haut débit dans des villes à travers le New Hampshire, remettre plus d'argent dans les poches des parents qui travaillent et obtenir des millions de dollars pour améliorer et réparer les routes, les ponts et les bâtiments", a déclaré la directrice de campagne de Pappas, Rachel Petri, à Fox News Digital, tout en partageant une longue liste de réalisations de financement par le représentant.

Petri a déclaré : "Chris est classé parmi les législateurs les plus efficaces et bipartisans et son bilan contraste vivement avec le bilan de John Sununu qui a voté pour réduire Medicare, mené des efforts pour privatiser la Sécurité sociale, et soutenu les tarifs douaniers de Donald Trump ainsi que la guerre avec l'Iran."

L'argument anti-sortant de Sununu est un brin ironique, étant donné qu'il a passé six ans à la Chambre et un mandat au Sénat avant de perdre une revanche contre l'ancienne gouverneure Shaheen lors de l'élection de 2008.

En repensant à ses années à Capitol Hill, Sununu a vanté son bilan "d'écriture et d'adoption de lois sous des présidents démocrates, des présidents républicains, un Congrès démocrate, un Congrès républicain".

Mais il a également souligné : "J'ai été dans le secteur privé pendant les 16 dernières années. C'est une bonne chose, de travailler pour des entreprises technologiques et de petites entreprises, la station de ski de Waterville Valley [la famille Sununu détient une participation majoritaire dans la station depuis 2010], d'enseigner à l'université. C'est... une perspective qui, selon moi, manque à Washington."

Pappas, lors d'une récente interview accordée à Fox News Digital, a souligné que le New Hampshire est "un État d'électeurs pragmatiques, qui veulent que leur vie soit meilleure et veulent que les problèmes soient résolus, et je peux démontrer les façons dont j'ai travaillé sur ces questions".

"Il s'agit d'élargir l'accès aux soins de santé, de construire davantage de logements abordables dans le New Hampshire et de veiller à ce que nous tenions tête à une administration qui ignore les préoccupations quotidiennes des habitants du Granite State", a-t-il ajouté.

Mais Sununu n'était pas le seul à cibler Pappas en tant qu'élu sortant inactif. Même sa rivale socialiste marginale lors de la primaire de la semaine dernière l'a pris pour cible.

La candidate novice et scientifique Karishma Manzur, dans une récente interview accordée à Fox News Digital, a accusé "tout ce que [Pappas] veut faire, c'est simplement obtenir son petit poste confortable et aller à D.C., aller à toutes ces fêtes et à ces restaurants et faire simplement le strict minimum".

Finalement, Pappas a écrasé Manzur lors de la primaire par une marge de deux contre un, et Sununu a battu l'ancien sénateur Scott Brown par raz-de-marée pour s'emparer de l'investiture républicaine.

Alors que le sprint de l'élection générale est lancé, des groupes extérieurs alignés sur les républicains injectent désormais des millions dans l'État pour cibler Pappas.

Et Pappas utilise la cote de course du Cook Political Report de cette semaine pour tirer la sonnette d'alarme.

"Des super PAC MAGA déversent des millions de dollars par semaine dans le New Hampshire pour essayer de faire basculer ce siège. Et cette course est officiellement incertaine", a-t-il averti sur les réseaux sociaux.

Et Pappas a déclaré récemment à Fox News Digital que Sununu est "soutenu par des intérêts spéciaux extérieurs à l'État et de l'argent occulte dans cette campagne. Ils nous surpassent en dépenses 3 contre 1 à la télévision."

En ripostant, un super PAC aligné sur les démocrates a commencé à diffuser des publicités cette semaine affirmant qu'après avoir quitté le Sénat, Sununu s'est enrichi en travaillant pour des cabinets de lobbying.

Sununu a été endossé plus tôt cette année par Trump, et depuis lors, les démocrates ont à plusieurs reprises lié le président, dont les cotes d'approbation sont largement en territoire négatif dans le New Hampshire, à Sununu.

Pappas a qualifié Sununu de "candidat choisi par Trump".

Interrogé sur la pression tous azimuts exercée par Pappas et les démocrates pour l'arrimer à Trump, Sununu a déclaré à Fox News Digital : "Je n'ai même jamais rencontré le président."

Mais en se contrastant avec Pappas, Sununu a ajouté que "il ne fait aucun doute que je serai une voix beaucoup plus efficace auprès de cette administration".