Le président Donald Trump a été photographié en train de feuilleter une brochure décrivant apparemment la démolition du Kennedy Center, juste un jour après que le conseil d'administration de la salle de spectacle a voté sa fermeture pour réparations. Dans une série de photos prises par Brendan Smialowski pour l'AFP et Getty, on peut voir Trump à travers la fenêtre d'Air Force One alors qu'il rentrait à la Joint Base Andrews dans le Maryland mercredi soir après avoir fait campagne pour le candidat républicain au Sénat Michael Whatley en Caroline du Nord.

Portant une casquette de baseball rouge emblématique, le président est aperçu serrant un document intitulé "Kennedy Center Dem…" sur une image, tandis qu'une autre révèle d'autres lettres du troisième mot : "Demolis…". Des équipes de construction ont commencé à ériger des barrières métalliques autour du centre en difficulté plus tôt mercredi, suite à la décision de son conseil d'administration largement pro-Trump, intervenue après des mois de batailles juridiques concernant les tentatives frustrées du président de rebaptiser le lieu à son nom.

Un membre de l'équipe juridique de la représentante démocrate de l'Ohio Joyce Beatty, qui conteste la tentative de changement de nom de Trump, a dûment rapporté dans des documents judiciaires avoir vu un chariot élévateur "foncer et heurter les piliers du bâtiment à plusieurs reprises". L'incident, combiné à la fermeture brusque et à l'installation des barricades, a alimenté les craintes que le président ne ferme pas seulement le bâtiment pour des rénovations nécessaires, mais soit potentiellement sur le point de le démolir complètement, une idée initialement évoquée par le ministère de la Justice cet été.

La représentante Beatty a demandé une audience judiciaire d'urgence pour faire toute la lumière sur cette fermeture. Le juge de district Christopher Cooper a accordé au centre jusqu'à jeudi 10 heures pour répondre. Un e-mail adressé à l'ensemble du personnel a entre-temps informé les employés du Kennedy Center que le bâtiment principal était désormais fermé "avec effet immédiat" pour les sept prochains jours "en raison de préoccupations de sécurité".

De fortes pluies ont provoqué la chute d'une section du plâtre du plafond à 18 mètres de hauteur dans le Grand Foyer du bâtiment au début du mois, un accident qui n'a fait aucun blessé mais qui a contribué à peser en faveur de l'argument d'une restauration urgente du centre. S'exprimant sur Real America's Voice tard mercredi, Roma Daravi, la vice-présidente des relations publiques du centre, a insisté sur le fait que la maintenance était indispensable et a déclaré que la contestation judiciaire visait en réalité à "arrêter tout travail qui va sauver cette institution parce qu'ils ne veulent pas que le président Trump reçoive le mérite de l'avoir fait".

Trump avait ajouté son nom pour la première fois au centre, qui rend hommage au 35e président assassiné John F. Kennedy, en décembre de l'année dernière, entraînant une forte baisse des ventes de billets pour ses spectacles et le retrait d'artistes de représentations prévues pour des raisons politiques. En mai, le juge de Washington D.C. Cooper a statué que le Congrès avait clairement établi que le lieu était uniquement destiné à commémorer Kennedy et "ne pouvait porter aucun autre nom formel ou mémorial public" fondé sur une "décision unilatérale".

Il lui avait donné jusqu'au 12 juin pour retirer le nom du président actuel de sa façade, mais les ouvriers n'ont commencé à assembler des échafaudages pour atteindre les lettres que dans l'après-midi. Les plaques au nom de Trump n'ont été retirées qu'aux premières heures du lendemain matin. Au milieu de la lutte juridique, le ministère de la Justice a averti que le centre faisait face à une "ruine financière" sans le nom du président actuel en place, affirmant que les dons faits en sachant qu'il célébrerait Trump devraient être remboursés.

Son conseil d'administration a ensuite voté le 13 août pour rétablir le nom de Trump et fermer le site pour une rénovation de deux ans, coûtant au moins 250 millions de dollars. La fermeture a finalement été ordonnée cette semaine, peu après qu'un projet de résolution destiné au conseil a fuité, soulignant à nouveau la perspective d'une "faillite fiscale certaine" à moins que le nom de Trump ne soit restauré sur l'édifice, suggérant également que le président pourrait être prêt à aider à la collecte de fonds en échange d'une "reconnaissance appropriée".

Mardi soir, la représentante Beatty a raconté avoir été prise à partie et crier dessus par Trump au sujet de ce désaccord persistant lors d'une apparition sur MS NOW. "Il a fait une crise", s'est-elle souvenue. "Je veux dire, laissez-moi faire simple. C'est la chose la plus non professionnelle que j'aie jamais vue."