Beaucoup d'entre nous aspirent à une connexion profonde et à l'intimité avec leur partenaire. Ce n'est pas surprenant, car les relations amoureuses ne font pas seulement du bien, elles sont bonnes pour notre santé. Lorsque tout va bien, nous tirons de nombreux avantages protecteurs sur les plans psychologique et physique.

Cependant, lorsque nous sommes dans une relation qui n'offre pas de soutien, ou lorsque nous manquons de partenaire, en particulier en vieillissant, la recherche suggère que cela peut faire des ravages sur notre santé. Le hic, c'est que même les relations qui ne sont pas nécessairement perçues comme mauvaises peuvent avoir des effets négatifs.

Une étude récente publiée dans le Journal of Sichuan University a exploré le lien entre la qualité d'une relation de mariage ou de partenariat et le rythme d'accumulation de multiples affections chroniques chez les adultes d'âge moyen et les personnes âgées. Les chercheurs ont analysé les données de l'English Longitudinal Study of Aging (ELSA), une cohorte représentative de personnes âgées de 50 ans et plus vivant en Angleterre. Un total de 7 943 participants ont été inclus dans l'analyse.

Les participants ont été invités à dire s'ils avaient un conjoint ou un partenaire. S'ils répondaient par l'affirmative, ils répondaient à une série de questions mesurant le niveau de soutien et de tension dans leur relation. Les questions mesurant le soutien comprenaient "Dans quelle mesure votre conjoint ou partenaire comprend-il vraiment ce que vous ressentez à propos des choses ?" et "Dans quelle mesure pouvez-vous compter sur votre conjoint ou partenaire si vous avez un problème grave ?"

Pour mesurer la tension, il a été demandé aux participants : "Dans quelle mesure votre conjoint ou partenaire vous critique-t-il ?" et "Dans quelle mesure vous tape-t-il sur les nerfs ?" Ils ont évalué leurs réponses sur une échelle de 1 à 4, 1 signifiant "beaucoup" et 4 "pas du tout".

Les relations ont d'abord été classées comme ayant un soutien élevé ou faible et une tension élevée ou faible. Elles ont ensuite été catégorisées en quatre types : "soutenantes (soutien élevé, faible tension), ambivalentes (soutien élevé, tension élevée), indifférentes (faible soutien, faible tension) et averses (faible soutien, tension élevée).

Les chercheurs ont mesuré la rapidité avec laquelle les participants accumulaient des maladies chroniques au fil du temps en utilisant des données collectées lors de plusieurs vagues de l'étude. Il a également été demandé aux participants s'ils avaient reçu d'un médecin un diagnostic de maladie chronique ou de trouble émotionnel ou mental. Ceux qui ont répondu oui ont été exclus de l'étude afin d'éviter de fausser le résultat de référence.

Comparés à ceux se trouvant dans des relations soutenantes, tous les autres types de relation, ainsi que le fait de n'avoir aucun partenaire, ont été associés à des taux plus rapides d'accumulation de maladies chroniques au fil du temps. En fait, ceux qui n'avaient pas de partenaire ont affiché le taux d'accumulation le plus rapide, suivis par ceux se trouvant dans des relations indifférentes et averses. Ceux qui vivaient des relations ambivalentes ont montré une connexion plus faible.

Les différences de genre et d'âge ont joué un rôle. Dans l'ensemble, les femmes sont apparues plus sensibles aux effets du soutien et de la tension dans une relation. De plus, l'accumulation de maladies chroniques était plus rapide chez les personnes âgées que chez les participants plus jeunes.

Les résultats suggèrent qu'un manque de soutien actif peut avoir des implications importantes pour la santé, même dans des relations qui ne paraissent pas nécessairement stressantes. Ce ne sont pas simplement les relations manifestement malsaines caractérisées par une tension ou un conflit considérable qui comptent. En fait, les relations qui apparaissent extérieurement calmes mais qui manquent de soutien significatif peuvent comporter des risques inhérents.

Ceux qui se trouvaient dans des relations indifférentes, c'est-à-dire avec un faible soutien mais aussi une faible tension, ont eu le deuxième taux d'accumulation de maladies le plus rapide. En d'autres termes, l'absence de conflit dans une relation peut ne pas suffire à offrir des avantages protecteurs pour la santé.

Un bon mariage ou une bonne relation ne peut pas simplement être défini comme un lien où les partenaires ne se disputent tout simplement pas. Au contraire, un partenariat sain implique non seulement l'absence relative de négativité, mais aussi la présence d'un soutien émotionnel fort et fiable.

Il est intéressant de noter qu'une relation présentant une tension considérable s'en est mieux sortie que celles caractérisées par un faible soutien. Le groupe ambivalent, marqué par un soutien élevé et une tension élevée, a affiché le plus petit désavantage par rapport au groupe idéal de soutien.

Cela suggère qu'avoir un partenaire qui vous ennuie parfois ou vous tape sur les nerfs, mais qui est également toujours là pour vous en cas de besoin, peut être meilleur pour votre santé que d'être dans une relation qui offre peu de soutien.

Et le simple fait d'être en couple n'était pas automatiquement protecteur. Alors que les personnes sans partenaire ont connu l'accumulation la plus rapide de conditions chroniques, la qualité de la relation comptait également. Les personnes vivant des relations à faible soutien ont également accumulé des maladies chroniques plus rapidement que celles vivant des relations soutenantes.

De plus, une plus grande attention devrait être accordée aux femmes, qui sont apparues particulièrement sensibles à ces effets. En fin de compte, ces résultats suggèrent que lorsqu'il s'agit de nos relations et de notre santé, se contenter d'éviter les conflits ne suffit pas.

Développer des relations florissantes où nous nous sentons aimés, compris, vus et soutenus est la clé. Savoir que notre partenaire nous soutient toujours et que l'on peut compter sur lui dans les bons comme dans les mauvais moments peut bénéficier à notre santé émotionnelle et physique à mesure que nous vieillissons.